隨着迪亞士為葡萄牙收獲了好望角，哥倫布為西班牙發現了“新大陸”以後。達伽馬又為葡萄牙開辟了從歐洲經好望角到印度的航線（1497—1498），麥哲倫則為證實地圓學說而實現了環球航行（1519—1522）。這四位探險家相繼開辟了大航海時代的開端，在十五世紀末和十六世紀初時逐漸找到了通過海洋來尋求發展的道路，逐漸使得接下來的幾個世紀成為了海洋世紀。但是，西葡兩國到達的地區已經接近整個地球。而這些地區也成為了兩國的殖民地。葡萄牙控制了非洲沿海的所有據點和南美洲的好望角。西班牙則控制了除了巴西以外的全部拉丁美洲地區。而殖民者所到之處，無不燒殺搶掠。美洲的印第安人在哥倫布登陸美洲以後急劇減少了90％。1530年葡萄牙將果阿作為葡屬印度的首府，此後一直殖民印度。就這樣伴隨着腥風血雨與殖民掠奪，開始了四個多世紀的全球化曆程。

1492年，剛剛完成統一大業的西班牙女王伊薩貝爾多次召見哥倫布。並于1492年8月3日任命哥倫布為“海軍大元帥”。哥倫布在女王資助的三艘帆船上下達了出航的命令：“向西，再向西！”船逐漸駛入了大西洋的腹地。為了減少船員因離開陸地太遠而產生恐懼，哥倫布偷偷調整計時工具，每天都少報一些航程裏數。但即便是這樣，一無所獲的船隊在兩個月之後宣布繼續西行就將叛亂。激烈的爭執之下，哥倫布提議，再走三天，如果三天內還看不見陸地，船隊就返航。然而，戲劇性的一幕發生了。1492年10月12日，哥倫布和他的船隊到達了今天北美洲的巴哈馬群島。從這個時候開始，割裂的世界開始聯系在一起。後來這一天成為西班牙的國慶日。

這時，葡萄牙距離通向東方已經不遠。這時，一個强大的敵手使得它的發展漸漸衰退。也徹底的拉開了整個歐洲的混戰與整個世界的聯系的序幕。這個國家就是西班牙帝國。相比葡萄牙，西班牙更具有强大的王權和充足的人力資源。1492年1月2日，西班牙軍隊攻克格拉納達。長達八百年的割據混戰宣告結束。雖然這個時候距離迪亞士發現好望角已經有了七年的光景。但是西班牙迎頭趕上的速度卻不比葡萄牙差，特別是一位名震天下的水手的幫助，才使得西班牙的航海之路走的更遠。這個人就是克裏斯托弗哥倫布（1450—1506）。正是在這個人的大力支持下，西班牙的航海計劃最終定在了向西航行的預案上。但在此之前，哥倫布此前六年在葡萄牙一直遭受冷遇。原因是葡萄牙人的擴張計劃主要是穿越非洲到達東方。

出台了很多鼓勵造船的政策。到了1440年，恩裏克及其船隊終于創造出了可以在大西洋航行的多桅快速帆船。並成功抵達西非的博哈多爾角。在此之前，這裏是已知世界的盡頭。為了這一刻，恩裏克和他的船隊已經奮鬥了27年。到1460年，被葡萄牙航海家繪制在地圖上的非洲海岸線即達到6000公裏，但是在這一年，已經為航海事業奉獻了45年的恩裏克王子病逝，享年66歲。恩裏克去世以後，葡萄牙的航海事業並沒有中斷。時隔27年，有一位優秀的葡萄牙航海家，同時也是王室出身的迪亞士率領三首輕便帆船南下。經過幾個月的航行後，一天，船隊突然遇見罕見的風暴。在被風暴裹挾，被迫向東南方漂泊了十三個晝夜以後。迪亞士驚奇的發現，船隊已經穿越了非洲的最南端。為紀念這次九死一生的航行，迪亞士給這個海角取名“風暴角”，但若昂二世卻鄭重改名為“好望角”。

恩裏克王子（1394—1460），是葡萄牙國王若昂一世的第三個兒子。當時的歐洲，正從封閉的中世紀走出，科學和民主的思想，一點一點照亮了歐洲的天空。在恩裏克王子十二歲的時候，一本塵封了一千五百年著作的重新出版，改變了當時歐洲人對于世界的概念，這就是古希臘天文學家托勒密的著作《地理學指南》。盡管從今天看，這本書中描述的內容仍然漏洞百出：非洲和南極緊緊相連，除了亞洲、非洲、歐洲外世界是一片漫無邊際的大海，赤道沒有動植物生存等等。但是比起那些虛無縹緲的神話，和道聽途說的游記，仍然提供了許多較為可靠的地理信息。恩裏克王子在薩格雷斯建立人類曆史上最早的國立航海學院，並建造了天文台和圖書館。十五世紀前期的航海，僅僅是地中海和印度洋沿岸的貿易。因此為了能夠建造在大西洋航行的船只，恩裏克可謂鞠躬盡瘁。出台了很多鼓勵造船的政策。

馬可波羅（1254—1324）是歐洲中世紀的著名旅行者。他最大的貢獻就是寫下了對後世影響深遠的《馬可波羅游記》。裏面寫滿了對中國的溢美之詞。但裏面很多的描述與實際相差十萬八千裏。不過由于書中對中國的描述中具有“遍地黃金和香料”的類似記載，所以作為極端缺少這些資源的歐洲人而言，就不得不向往神奇的東方世界。此後兩個世紀，歐洲人一直在為前往東方努力。經過兩個多世紀的努力，到十五世紀，歐洲各國逐漸掌握了北宋時代發明的指南針，掌握了比較先進的航海技術，以及在十四世紀的前三十年中逐漸形成的資本主義勢力也在這個時候發軔，史稱“資本主義萌芽”。但有了這些還不夠，因為這些只能說是某一個貧民百姓的孤立探險。而真正將這個東西變成國家戰略的，是一位葡萄牙的王子，他就是恩裏克王子。

近代前夜的序幕
絕大多數曆史學家認為，公元1500年，是人類曆史上一個重要的分水嶺。在此之前，人類生活在彼此隔絕而又相互封閉的幾大塊陸地上，沒有一個人准確的知道，這個地球究竟有多大。每一個人都認為，自己是生活在這個世界的中心。但是，世界是要向前發展的。直到十五世紀末，歐洲各國逐漸從封閉的中世紀走出，邁向了近代社會。而這一切，源于一本書，它的名字叫《馬可波羅游記》。