拉岡將人類心靈(主體)與外在世界(客體)的關係分為三個向度:想像界、象徵界、真實界。簡單地說,想像界是指世界在我們心中再現的表象,即可見的影像世界,自我認同在這個層次發生; 象徵界是社群成員互動交流時所必要的第三方,亦即使得象徵交換得以可能的不可見秩序,如語言結構、常識、不成文規定。
這就是哈拉瑞在《人類大歷史》裡頻繁用到的概念「互為主體性」(inter-subjectivity)的源頭,這在拉岡當時的法國思想圈裡是眾所皆知的概念,並不新鮮。我們可以說,人類經驗到的現實世界基本上就是想像界加上象徵界,但有時人類會遇到一些無以名狀之物,那不可能被影像或是象徵再現的某個X,就隸屬於真實界。