S-過程被認為能發生在大部分的漸近巨星分支恆星；相對的，R-過程被認為發生在超新星爆炸環境的最初幾秒鐘內，而S-過程在這樣的環境下可以持續進行數千年。S-過程在同位素圖上使質量數的增加，根本上取決於恆星能產生的中子數量，以及起初開始時鐵元素在恆星內豐度的分布。鐵是系列的中子捕獲或是β負衰變合成新元素的原始材料（或是種子）。