「人言可畏，大概就是在指這種狀況吧？」朵黎娜咬著筆，合起手中蠟板，活動了下纏滿繃帶的右手掌，反覆翻看，轉頭詢問：「這如果說是想為了結婚而訓練廚藝，不小心燙傷造成的，可信度有多少？」

「取決於安東尼烏斯家讓不讓女主人下廚囉。」埃萊雅微笑回答。

「噢，你這是在諷刺我對未來的夫家一無所知？」

「坦白說，你根本不曉得你未婚夫長得是圓是扁呢？」

朵黎娜促狹地盯著埃萊雅瞧。「我怎麼嗅到吃醋的味道？」

「有人自我意識過剩呢——」埃萊雅捏了捏她靠在自己肩上的臉頰，輕笑：「看來你心情平復了不少，太好了。本來你說在廣場待上一整天就能好轉，我還半信半疑的，沒想到觀察人們在做什麼、說什麼，趣味也能跟觀測天體不相上下。」

「就是說呀，我親愛的天文學家，」朵黎娜牽上埃萊雅的手，巧妙以披肩遮掩了十指交扣，「偶爾關注一下地面上發生了什麼事，一定會有助於你理解星空的，畢竟你的神也是從那裡遠遠關照著我們，不是嗎？」

埃萊雅眼中光芒閃爍，像是獲得了什麼重要啟發似的，猝不及防就勾起朵黎娜的下巴往唇上親了一記。朵黎娜還沒來得及緊張旁人的側目，廣場連接奧普倫西亞神廟的石階就劇烈晃動起來。

又是地震？她腦中閃過一瞬想法，旋即摒棄思緒，拉著埃萊雅往空曠的廣場上跑。這次震得比上次還要久，搖晃的程度也十分嚇人，不一會廣場上就充滿了從浴場與市集逃出來避難的人，甚至能部分貴族也狼狽地從市政廳與神廟裡現身。

「莫帝維塔人本來就對地震這麼敏感嗎？」地震平息後，埃萊雅小聲發問。

「我想應該是上次震垮了圖書館的緣故。畢竟有人傳說是神降懲罰，上次是普拉西昂索爾生氣，誰知道這次會不會輪到貝利科爾還是奧普倫西亞？」

「原來如此，你們的神還真是蠻有脾氣的。」

「所以我們都定期舉辦祭典來討祂們歡心。」朵黎娜吐吐舌頭。

用不了多久，所有莫帝維塔人都得知了這次發火的神是誰：瓦爾特留烏斯庇佑的競技場，竟在這次的地震裡塌了一大區觀眾席。由於正值角鬥士的激烈演出，傷亡相當慘重，為了搶救傷患，城內交通一時混亂。

朵黎娜在安全護送埃萊雅回研究院宿舍後，天色還早，原本正打算悄悄繞去克勞狄烏斯的大宅探視亞希特拉，卻先遇上了意料不到的人。

「巴西亞努斯小姐，」步下華貴馬車的侍從才站定，便朝她行了禮，語氣恭敬：「奉克勞狄烏斯大人之命，在此邀請您前往宅邸作客。」

朵黎娜這輩子不請自來克勞狄烏斯家的宅邸無數次，卻是第一次如此正式受邀造訪，讓她感到渾身不對勁。

代表巴西亞努斯商號，她拜訪過的貴族宅邸不在少數，卻不得不為這間宅院的宏偉華麗感到驚嘆。穿越入口飾有精緻雕塑的的拱門，迎面而來是寬闊的方形庭園，噴泉嘩啦啦的聲響沖淨街坊的塵囂，花團簇擁著眾多姿態各異的大理石雕像。侍從引領她踏上長而寬敞的柱廊，石板地面打磨得像鏡面似的，反映著天光，讓她有些睜不開眼。

這就是亞希特拉長大的地方，美麗而純淨，一如她反覆描繪，令朵黎娜剎那間感到有些超現實。

他們彎彎繞繞，途經許多廳室卻未停下腳步，朵黎娜只得匆匆瞥過幾眼。從鑲嵌的馬賽克藝術，到奴僕的舉止行儀，處處透露著高貴而不俗的品味與教養。不過就憑這幾眼的印象，卻已經足夠她構築對宅邸主人的初步想像——是的，她從未真正見過尤里烏斯・克勞狄烏斯，即使這個男人是亞希特拉生命的全部。

「這邊請。」

領路的侍從示意她彎進後花園，那兒正傳來悅耳的音樂，與眾人的談笑之聲。朵黎娜並未立即上前，只盯著矮小青年飽經風霜的赤裸雙足，不經思考便開口說：「兄弟，你真的需要一雙好鞋。」

原本神情淡漠的侍從瞪大雙眼，不自在地縮了縮腳趾，朵黎娜遲鈍地想起她正在倒數身為鞋匠的時光，不禁一陣懊惱。她開口補救以前，一道低沉渾厚的嗓音已經帶著笑意搶先。

「如傳聞所說，您果真對製鞋有極大的熱忱，巴西亞努斯小姐。您對我管教奴隸的方式有什麼高見？」

朵黎娜看向手握酒杯的宅院主人，與親暱挽著他的女人，一時竟說不上話。

年約五十的尤里烏斯・克勞狄烏斯仍保持著良好的體格，濃眉大眼，瘦削的臉上留有落腮鬍，深棕色捲短髮中夾帶幾綹銀白髮絲，散發著渾然天成的自信與威嚴。他嘴邊帶笑，眼神犀利，對於朵黎娜的沈默，只垂眼對緊緊依偎在身邊的亞希特拉說：「你的朋友看起來嚇壞了，亞希特拉，我的長相很可怕嗎？」

「傻了嗎？我的主人，」亞希特拉軟聲回應，抬頭仰望著尤里烏斯稜角分明的臉，「您是世界上最俊美的男人，我每晚都有好好提醒您，記憶力可不能那麼快就變差呀。」

尤里烏斯爽朗笑了，攬過亞希特拉的細腰，低頭吻上她仍帶傷的唇。一會兒，他才又看向朵黎娜，揚起嘴角：「前兩天在劇團發生的事，我要好好感謝您才是。」

「不⋯⋯」朵黎娜勉為其難地牽動嘴角肌肉，「我只是做了我該做的。」

「亞希特拉是我珍貴的寶物，而您在我疏忽的角落拯救了她。無論您同意與否，我都要厚顏請您好好享受這場花園宴會，葡萄酒、珍饈、詩歌、音樂、舞蹈⋯⋯任何您想要的，我都弄來。」

「您太慷慨了，克勞狄烏斯大人。」

尤里烏斯輕鬆寫意地朝她舉了舉酒杯，便攜著亞希特拉回到宴席的主位上。朵黎娜站在原處半晌，等待她或許在哪個瞬間會回頭看她一眼，卻一次也沒能等到。