尤荻娜．埃斯泰林開始意識到自己有兩位兄長，大概是三歲那一年生日。

◇

那天，父親——埃斯泰林伯爵為最小的女兒尤荻娜舉辦了生日宴會，參加的賓客是父母雙方的家眷和重要的臣屬。
母親那裡的賓客只有一位外甥，而父親那裡則來了一群宗家的親戚。
尤荻娜的母親只有在嬰兒時期短暫照顧過她，之後的養育工作全由來自宗家的三位姑媽接手。
這時，三位姑媽正輪流照看幼小的尤荻娜，表哥代表母親的娘家當場獻上禮物，父親那裡的族人則把禮物交給宅邸的僕人，讓他們送到尤荻娜的房間。

尤荻娜想離開生日宴會，她寧願和姑媽們一起在庭園玩耍，纏著她們唸書給自己聽，也不想坐在父親旁邊的位置，面對一群不熟悉的成年人。
尤荻娜不喜歡母親，對表哥更是興趣缺缺，他們的樣貌和尤荻娜毫不相干，一點親切感也沒有。
她的臉長得更像父親，但父親和他那邊的族人一樣都擁有薄紅色的頭髮，和尤荻娜的亮橘色頭髮顯然不是同一掛。

父親對待小女兒始終不冷不熱，他送給尤荻娜的生日禮物，是一枚大到戴不住的戒指，大人們說那是繼承人的象徵。
以及，據說這個東西本來要給她的哥哥——巴爾提雅．埃斯泰林繼承。

◇

在尤荻娜之前，她的父母已經生下了兩個兒子。
一個是現年十二歲的萊佩崔斯，另一個是八歲的巴爾提雅。
那兩位兄長和家臣們坐在一起，顯示出他們在這個家族的「位置」。
尤荻娜從來沒有和那兩個男孩一起生活過，只約略聽三位姑媽提起他們的事情。她對親手足的存在沒有實感，今天更是第一次見到他們。

長兄萊佩崔斯有一頭遺傳自母親的燦爛金髮，五官精緻秀麗，除了紅眼睛以外，幾乎看不太出來與父親之間的關聯。
次兄巴爾提雅和萊佩崔斯截然不同，他簡直就像是幼年版的父親——既然像父親，那麼自然跟尤荻娜也很相像。
不過，比起來自同一個父親的五官特徵，尤荻娜覺得最有親切感的地方，莫過於巴爾提雅那一頭亮橘色的短髮。
姑媽們說過，尤荻娜不同於宗家特徵的亮橘色頭髮，是因為受到母親家的血脈所影響。

父親向尤荻娜介紹了兩位兄長，而兩位兄長也按照長幼順序，分別獻上生日禮物。
「初次見面，尤荻娜，我是萊佩崔斯，祝妳生日快樂。」萊佩崔斯邊說，邊拿出一個包裝精緻的小禮盒。他有著溫暖和煦的笑容，氣質乾淨得有如輕盈的陽光。
「謝謝你的祝福，萊佩崔斯。」尤荻娜按照姑媽們教導的禮儀，無畏地回應。
萊佩崔斯退回座位後，緊接著是巴爾提雅上前。

「您好，尤荻娜大人，祝您生日快樂。」巴爾提雅沒有自我介紹，雙眼直勾勾地望著尤荻娜，然後還快速瞥向了旁邊的父親。他對尤荻娜的稱謂過份恭敬甚至到了乖僻的地步，在場除了三歲的尤荻娜，幾乎所有人都能瞬間領會到他即將溢於言表的不滿。
畢竟，原本應該落入他手中的繼承人戒指，現在卻被父親送給了尚還口齒不清的妹妹。
「謝謝你！哥哥！下次一起玩！」尤荻娜沒聽出巴爾提雅的挖苦，歡快地說。
一直找不到機會與相像的次兄攀談，好不容易有說話的機會，她立刻就把姑媽的教導拋諸腦後。

在這種正式確認繼承人的嚴肅場合，尤荻娜突然來了這番無視禮數的操作，在場所有目光理所當然地集中到一家之主的埃斯泰林伯爵身上。
只見父親和藹地看向巴爾提雅錯愕的臉孔，揚起淺淺的微笑。
「比起禮物，尤荻娜似乎更想和你玩——不如從明天開始，你就和姑媽們一起照顧她。」

◇

生日宴會隔天，巴爾提雅便奉父親的命令，來到尤荻娜生活的別館照顧她。
說是照顧，他也只是帶來一本看起來非常艱深難懂的精裝書，坐在房間的角落裡閱讀，放任尤荻娜自己在地毯上玩玩具。
「哥哥！我們科洛索瓦的艦隊打敗伊爾納的海軍了！」她似乎是在模擬海戰，玩得不亦樂乎。
「伊爾納是內陸國家，沒有海軍。」巴爾提雅從書籍中抬起頭，「妳怎麼會知道伊爾納？」
「報紙上寫的。」尤荻娜將滿地的小帆船模型收進玩具箱。
「妳會讀報紙？」
「當然！因為我很聰明！」

「我也是三歲的時候開始讀報紙。」
尤荻娜噘起嘴巴，「好吧，你可以跟我一樣聰明。」
巴爾提雅長嘆了一口氣，繼續低頭讀書。
「哥哥，我肚子餓了，你帶我去廚房。」
「……作為埃斯泰林家的繼承人，不該在正餐以外的時間吃東西。」說罷，巴爾提雅又翻了一頁。
「你理我嘛！」尤荻娜一邊嚷嚷，一邊伸手試圖將他手上的書抽走。
「我在妳這個年紀的時候，是沒有任何人跟我一起玩的。」
「哥哥的哥哥不陪你玩嗎？」

尤荻娜指的是長兄萊佩崔斯，比起尤荻娜，巴爾提雅和萊佩崔斯的年齡更接近，而且還都是男孩，應該更有機會一起玩耍。
「妳應該知道，母親很愛萊佩崔斯，不論發生什麼事情，只要她覺得萊佩崔斯吃虧，就會怪我。」
「母親不喜歡你嗎？」
「對。」
「母親也不喜歡我，我們果然是一樣的。」尤荻娜將手伸入玩具箱底部，拿出了一小包東西，「父親也不喜歡我。」
「那是什麼？」
「我偷偷藏的零食。」尤荻娜驕傲地插腰，「母親和父親都不喜歡我，所以我贏了，知道嗎？」
「啊？」
「現在你就是我的下屬了，以後要聽我的話，作為交換，我可以跟你分享我的祕密。」尤荻娜挖出一小塊餅乾，作勢要遞給巴爾提雅。

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