太陽在這片紅沙的國度裡，屬於擁有絕對權能的神明，這種想法多少有點莎蘿曼的味道，不過赫伯特本來就不怎麼信仰上帝。祂千手千眼、宏偉萬分，和烏羅比亞那種羸弱的日照不同，祂無孔不入，只要你踏進了沙漠，就是披掛著太陽的靈魂，呼吸祂允諾的灼燙空氣，祂的心即是風之迴廊，祂的眼是萬沙之沙。

我存在於你們退化的感官之中，各種狹隙與廣袤理，橫越了三維與四維。

既是生命，也是死亡，我擁有億萬年的經歷與生命，我就是太陽。

赫伯特目送著祂西沉，此刻那巨大的火球呈現一種恙病的色彩，哀頹的深紅色，彷彿隨時都會爆炸。
這就是我企索的永恆嗎？他還沒來得及多想，就看見商隊理的部分成員魚貫地折回營地，這些人麻雀一樣地遷徙，倒有種熱切的可愛。

然後，男人在那之中看見了奧德利。
他沒有急著上前打招呼，而是站在一個相對顯眼的位置，等待，蟄伏，猶如毒蛇。

被陳年往事繞得心煩的奧德利，在紅剌刺市集外便調頭。

她四處轉了轉，看著第一次造訪的城市，經歷過疫病肆虐的居民維持著日常起居，好似一切如昔，但偶爾能從接觸的目光中碰觸到他們內心中的恐懼——那她再熟悉不過的。
直至居民陸續返家，爐灶的炊煙升起，她才停下漫無目的步伐返回驛站，奧德利自然的融入商隊返回驛站的人們中。
奧德利對上營地中的一雙眼睛，她記得這個男人，受過教育優雅的舉止和外表在商隊中顯得突出，但大方的態度又不會和他人格格不入。
她瞎耗了一整個白日，這男人看上去頭腦精明，或許能從他身上得到一些這城市的消息。
「嘿，瞧你悠閒的在賞落日，想必早上在市集的收穫不錯吧？」奧德利逕自走向男人待著的火堆，找了個位置坐下。
「我是奧德利，怎麼稱呼呢？」

光線從極低的傾角灑下，讓赫伯特看起來彷彿燒了起來，卻如此痛快。

男人很享受落日當下的時光，他緩緩瞇起雙眼，奧德利讓他想起了一些隱密又溫柔的東西，例如灌進喉嚨裡的醇酒，或來自親生母親的愛……不過那些都漸行漸遠了，不是嗎？面前的女人即便經受年歲淘洗，氣質依舊是如此華麗且瀟灑，以一種不腐不敗的姿態，在世界最模糊的邊緣粉墨登場，她嘴裡唱著頹喪與徒勞，而對未來的希冀又恍若未曾斷炊的篝火，為與她同行之人，熬出足以飽暖的湯粥。

「很美的名字，奧德利。」他發音的方式像在咀嚼對方的名諱，嚐起來有一股鋼鐵和杏子的味道。男人的雙腿交叉，簡單地行了一個貴族禮，似乎不急著談論自己：「至於收穫嘛……只能說，這兒的一切都能帶給我驚喜。」很難聽出那究竟是愉快還是不滿，許是好壞參半，和人生一樣。

「叫我赫伯特吧，不用在意我的頭銜，這裡離烏羅比亞已經夠遠了。」男人在篝火的對面坐下，驚起了地面的沙埃，那像是一首序曲、一道線條流暢的圓弧，「即便我一刀子捅在法蘭蒂大公的肚子上，到了這裡也沒人會曉得。」他露出一個不懷好意的微笑。

法蘭蒂。
若是二十年前的她，此時會神經兮兮地提防眼前這個人，但現在的她就是個街坊上尋常的老嫗，誰都不會多看一眼。
男人的儀態及迂迴的社交言詞，令奧德利想起那搖著羽毛扇、高舉紅酒杯日日宴會的時光。那時的她從未對睜開眼便有人送上食物的日子有過疑問。
她琢磨男人字句中的深意，像是品嚐一道家鄉菜，相比當下的實際感受更多的是往日的滋味。
「哎呀，瞧你逼真的演技，來個聽不明白你比喻的傻小子還不嚇得尿褲子。」
「我就領了你的好意，赫伯特。」奧德利也站起行了個禮，刻意做作的姿態看上去像個粗鄙的村婦滑稽地模仿著貴族。

「什麼原因令你遠離舒適的爐火，來到離烏羅比亞十萬八千里的荒漠，和一群髒兮兮的平民擠在篝火旁啊？」奧德利坐回原位，伸長手將一撮曬乾的草葉用篝火點著，甩了甩放進煙斗中。
「你看上去應該是不缺錢？」

「也沒什麼特別的，」赫伯特彎身用木棍攪動了篝火底下的燃料，片刻之間，火堆就變得比稍早還要活力四射，正好可以應對即將傾塌下去的氣溫。這男人鐵定掌握了某種魔法！不然就是他十分熟悉火焰燃燒的秘密，無論如何，在一陣得體的沉默過後，男人從容地表示：

「我來尋找長生不老藥的配方。」

如果赫伯特是個渾身泥污屎垢的骯髒乞丐，或酩酊大醉的酒鬼，那整件事都會更好裡解──沒錯，他是個腦袋壞掉的傢伙！一個徹頭徹尾的瘋子！然而事與願違，赫伯特看上去是如此睿智且明晰，簡直是「瘋狂」的反義詞，即便他的聲音裡沒有半點諷刺的痕跡，或惡作劇的意味，依舊沒有人會相信他的實話──

現實就是如此扁平，所有人都習慣把因果用直線連接。況且放在當下的語境裡，這的確是個妙語如珠的應答。

「讓我猜，妳應該也不是為了財富而來。」他輕鬆地把話題轉回奧德利身上，柴薪在火中斷裂，清脆、決絕，有點類似拋擲骰子的聲音。「那恐怕是……打賭輸了吧？」賭上自己的性命，要不隨隨便便的活著，要不就痛痛快快地死去。

男人如常的語氣像是在描述今日的天氣，卻給出了一個異想不到的答案，奧德利稍稍愣了幾拍。

「呵...我這條賤命還沒輸完，別觸我霉頭。」她笑出聲，奧德利幾乎是兩手空空地加入了商團，對旅程將會遭遇的事情沒有頭緒也毫無計畫，如同一個愚昧的賭徒。
唯一的差別僅是，她並不沈溺於一擲千金，就能由泥沼翻身的大夢。

「要是真的找著了長生不老的藥方，你剛刺殺的法蘭蒂大公會捂著肚皮上的窟窿追上來吧？」奧德利打趣的提起赫伯特的笑話，若是從一般人口中說出長生不老，奧德利可能會大笑出聲，但貴族最不缺的就是追逐浮雲的本錢。

這個口舌與頭腦都如同蛇一般靈活的男人此刻說的是真心話嗎？

「長生不老的樂趣何在？我這一個活膩了，拿命來賭的無聊老太婆很好奇呢。」她吐出一口霧氣，瞇著堆疊歲月皺摺的眼睛看著眼前的男人。

是真是假，都得走入巢穴才能窺探出些什麼。

「別說是法蘭蒂大公了，假使我參透了永生的秘密，整個世界都會因我而旋轉。」
那雙眼睛閃爍著冷光，那是掠食者的一種野心。然而，他沒想到奧德利會認真看待這個本該是「玩笑」的「事實」，赫伯特那張平頭整面的臉上，第一次出現了細微的變化，他的嘴角依舊是微笑的模樣，不過卻發散著一種精神性的猶豫──這是赫伯特版本的「表情」，好像他終於卸下了那張生硬、蠟製的假面目。

「Memento mori （勿忘你終有一死）。」
他盯著搖曳的火光，輕描淡寫地傾吐，這是個十分常見的片語，也是聖督教的精神核心之一。

「通常是用來提醒戰士：『死後還有更大的榮耀』，在相信死後世界存在的前提下，對世間一切虛無的道德暗示。」從他使用語言的方式可以感覺出赫伯特對此信念的輕蔑、無聊、不置可否。

「我不相信那虛無的死後世界，我不相信榮耀、不相信昇華，也不認為上帝會仁慈地賜予我們永恆。」這下可好，此番言論要是被梵宮那群兢兢業業的神職者聽見，恐怕會把赫伯特綁在火刑柱上也說不定。

「我要把握一切可以握在手裡的，僅此如此。」無論那有多殘酷、無情、血肉模糊。

赫伯特的宣言令奧德利瞪大眼睛，那終日黯淡的蒼藍眼珠此刻火光閃爍。
「我的老天啊！那些自詡戴著神授桂冠的傢伙，聽到你這番話還不抖著雙腳跪在地上求神別降罪到地上！」她仰頭大笑出聲。

「呵⋯⋯一輩子躲在金銀堆砌出來的神殿的人，連靴子都不曾沾過泥水，真懂活著是怎樣一回事嗎？還宣揚死後的永生呢。」奧德利漸弱的笑聲帶著一絲嘆息，她也曾不可一世，直至權力地位被剝奪，她才明瞭了自己不過是穿著華服的小丑，剝去了華麗的外衣什麼也不是。

「赫伯特，你可真不像貴族⋯⋯你的雙眼看得太明白了。」

奧德利放下了煙斗，前傾身體注視著赫伯特。

「倘若你真掌握了永生的奧秘，想必眾人會爭先恐後的匍伏在你的靴子前懇求你⋯⋯⋯你會怎麼做呢？成為斬新的神？」

細微的輕風拂過，吹起赫伯特額前的一綹細髮。他渾身的汗毛都隨之矗立，男人闔上雙眼──沒錯，就是「這個時刻」，恐懼與分裂的神聖時間，倒數計時開始了，萬物都會在一念之間分崩離析。

他是神明冷峻臉上的第一道裂痕，所有災難都由此開展，末日將會降臨，人類全變成水蒸氣。

「老實說吧，做為一名煉金術士，我的『終點』就是長生不老藥，至於之後的事嘛……」他身上的一股氣焰突然間就變得平緩，彷彿爐火中的餘燼。

「讓『世界』變成一個更美好的地方吧。」男人露出一抹微笑，這是堅定不移的實話，然而代價是什麼？恐怕是全體人類最後緊握的東西，是安全與意義的符號，是信仰的本源，再賠上所有我們已知的邏輯常識。

「那妳呢？奧德利。」赫伯特拿出腰間的水壺，輕抿了一口，濕潤嘴唇。

「假使我把長生不老藥擺在妳面前，妳會選擇喝下它嗎？」一隻厚臉皮的蜥蜴從男人腳邊飛馳而過，轉瞬間就消失在廣袤的沙漠之中。

含著水氣的薪柴在火中炸裂，豔紅的碎片噴濺飛出，沒多久便在沙地上失去光彩。
像是生命裡那些曾經行過之人，落於土壤，再無人知曉。
「⋯⋯⋯⋯長生不老啊，我已經夠老了，身子骨早已不聽使喚，再活下去不過是苟延殘喘，活受罪罷了。」

歡場的日子奧德利見多形形色色的人，墮落於奢華美色之人在她眼裡尚為單純可愛，世人說到底多數皆為追逐著紅蘿蔔的驢，只是蘿蔔的長短各異。

「呵⋯你口中的美好地方，想必與世人期盼的不同吧。」即便是謹守戒命的義人內心依然嚮往死後的純金聖堂————但赫伯特並非如此。

「且怎麼聽起來你追求的是永生的秘密，而非你個人生命的永生？是老太婆我昏頭了嗎？」
不被俗世慾望所束縛之人難以預測，看不清何物驅使他們前行⋯⋯更為危險。

「是嗎？那真是可惜了。」
他緩緩抬眼，凝視面前的奧德利，但他看見的，並不只是一個年華老去的女人，他看見她靈魂裡的無數光點，那些色彩、聲音、形狀……她是世界美麗的消逝，是決絕歲月的代理人，赫伯特相信她的腦中擁有一整個黃金時代，彷彿一臺極其精巧的儀器，安靜且優雅地，倒數計時。

赫伯特本想問她：假設妳再年輕個二、三十歲，生活無牽無掛、乾淨明亮，還會拒絕長生不老的誘惑嗎？但基於對女人的尊重和禮貌，他終究只是把這個疑惑放在心底，然後把手中撥火的木棍也丟進篝火之中。

「妳猜得很對，奧德利。」對方的敏銳和智識遠遠超乎了赫伯特的想像，這令他欣喜，同時赫伯特多疑的天性也顯露了出來，不過很輕易就消逝了。

「妳是少數能和我併肩走到這裡的人。」這話題就彷彿一座曲折繁複的迷宮，多數人只能瞥見入口，卻不知終點的模樣。

「對我來說，肉體跟精神的不死是同一件事，藝術家留下詩篇或畫作、凡人留下子嗣……我們用盡各種方式，保存自己在世上的證明。而無論是我的『發現』還是真正意義上的『長生不老』，都已經達到了我的目的──那就是『不朽』。」

不過，赫伯特是個貪心的人，只要是能把握住的，他全都想要，予取予求，冷酷無情。

「精神上的不朽啊，有意思⋯⋯是老太婆我想的淺了，相比之下肉身的不死格局小的不值一提呢。」奧德利側著腦袋聽著邊點頭。

「活到這歲數我不是第一次遇見尋求永生之人，但像你這樣只為『追尋』⋯⋯⋯倒是第一位。」

奧德利想起很久沒有想起的一位親人，13歲出嫁後她便未曾再見過的父親。

他一生追求權力，最終野心膨脹成無法掌握的巨獸，反噬了他；他和子孫的頭顱一同被吊掛在他用盡一生打造的城邦城牆上，為政敵妝點功勳。

有所追求之人如同在漫長冬眠中甦醒的棕熊，靈魂的飢餓難以抑制，飽腹淫樂已無法令他們得到安歇。

就是要足夠龐大的慾望才得以推動時代更迭，奧德利不禁好奇赫伯特的會開啟什麼樣的新篇章？

「若在此行的終點你還未找著長生不老藥，赫伯特你會毫不猶豫的前往未知的東方丹吧？」

「摧毀敵人的武器、治癒疾病的醫藥……只要能夠實現，不管什麼技術都會義無反顧地去執行。」摘下善惡樹的果實，帶著智慧離開樂園，這是我們的報應，也是我們的祝福。「我想，這也是人類的一種本能吧。」男人看得很遠，他知道人類如果毀滅，那也將是毀在自己親手創造的事物之上。

「那妳呢？奧德利，在抵達鹽堡之後，妳又有什麼打算？」天上的星體十分安靜，赫伯特突然感覺到一陣寒冷──極好的那種，低溫能讓他在夜晚保持頭腦清晰。

「如果妳和妳的旅伴也要前往東方，那我們將會是很好的同行者。」他很清楚自己的終點不會是鹽塔爾坎堡，而是在更遠的東方。不過這段詢問似乎更像是一種禮貌性的邀請，畢竟對赫伯特來說，「夥伴」的定義更像是棋盤上的一枚「棋子」，隨時都可以為了國王而死。

「不過，時間也不早了，無論妳的選擇是什麼，都可以在填飽肚子後再決定。」另一邊的篝火已經開始升起炊煙，忙碌了一整天，赫伯特確實需要一些食物。

「很高興能與妳談話，我親愛的女士，妳是少數沒把我當成瘋子的人。」他起身整理長袍，明滅的火光照亮了男人臉上一個轉瞬即逝的微笑。

聽見赫伯特將殺戮與救治放在一側，奧德利表情閃過一絲細微的遲疑。

「人類的一種本能嘛⋯⋯說的是。成為豢養的羊或是獵捕牠們的掠食者也都是依循自身的本能吧。」赫伯特向後梳起的髒金色髮絲映著火光，即使在惡劣的環境他依舊能泰然自若保持優雅，彷彿潛伏在原野稍作歇息的獅子。

若有人能封住獅子的口，那也只有疼愛著撒母耳的神了。

「我身邊那孩子的確要往東去，至於我嗎？能不能活到那時候都不知道呢？」不同於理德，她拋棄了家鄉沒有能回去的地方；也不像是赫伯特有著堅定地想前進的方向。
她就像是端著所剩無幾的油燈步入黑暗，所能看見的僅有腳前的那幾寸方地。

「或許在路上期盼天使來指引我方向？」奧德利打趣的說。

「我也度過很愉快的時光呢，我想那些遇上你的大多數人不知道自己錯過了什麼。」奧德利回味著方才對談的內容，露出打從心底的歡快笑容。
人對無法理解之物容易心生恐懼，趨吉避凶也是本能。但眼前的男人的思路太與眾不同，恐懼無法抑制奧德利的好奇心向前窺探。

「呵⋯老太婆我好久沒說那麼多話了呢，謝謝你陪我這老人那麼久，去用餐好好休息吧。」奧德利站起身，提起裙子鞠躬，一反不久前那戲謔的儀態。

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真的超級感謝奧德利中陪我RP！！！ （跳來跳去）整段故事我都寫得超級過癮……也把很多赫伯特的核心思想在這裡展現了出來……！！！嗚嗚嗚說不盡的感謝，阿嬤真的又美又帥氣，好喜歡兩個老人家（？）之間的互動 可惜赫伯特沒辦法報名成為阿孫（太老!!!!

我也超感謝赫伯特中一起對這個交流！！！ 在交流裡滿滿是叔經過反覆思考淬鍊出的智慧，搭配赫伯特中的文字體感像在看文藝電影......！玩得很開心 剛好同鄉也能讓奧德利勾起一些往日回憶

老人家超喜歡討論人生觀聊到停不下來 （爆）
赫伯特不用當孫啊！！聊得那麼歡快奧德利以後想到想進行研討的題目會帶去找赫伯特 學術研討之友！（赫伯特:？？？

middle1: 學術研討之夜也太讚了吧……如果是HP AU的話，感覺我們兩個都很適合當史萊哲林的教授餒 （到底是什麼聯結！）赫伯特應該也很意外能在旅途中碰到跟自己聊得這麼投機的人！QQQQQQ 超級愛您！也超愛阿罵的！啊！！！