初次進入螢光森林的經驗實在尷尬。
阿爾克——應該說線下的他久違的去了趟醫院。病房的氣氛一如既往讓他感到窒息，以前的他壓根沒想過自己跟最重要的家人待在一起會如此疲憊。
護理師在他離去前塞了顆糖果給他，用哄孩童的語氣對他說了些鼓勵的話。他不自在的道謝後加快腳步回家。他已經累得沒有心力做任何事，回家後還是趕快洗完澡上床睡覺——

瑪麗圓滾又毛絨的身影浮現在他腦中。

沒有登入遊戲的話，瑪麗應該會擔心他吧。
在他上課的時候瑪麗都在做些什麼？他登出遊戲之後瑪麗會不會感到孤單？他有時會思考著這樣的問題。
他不是個會沉迷於遊戲的人，只是他隱約感覺到毛球的存在不單單是電子寵物，而且一個更具有生命與靈魂的東西。

本想確認一下瑪麗的狀況就下線，然而今天的瑪麗特別在意尚未踏足的新區域。
新地圖開放以來阿爾克還沒什麼機會好好探索。他不是那種會在遊戲更新後立刻衝進度的玩家，那些新內容留待空閒的時候慢慢遊玩比較符合他的步調。對他而言，能每天上線到安全區見見瑪麗就心滿意足了。
但是今天的瑪麗不停嘗試掙脫他的懷抱往那片散發著幽藍螢光的樹林跑去，看來牠已迫不及待離開舒適的金黃色麥田，展開牠的大冒險。
「今天不行，瑪麗。」他叫住了往森林方向躁進的毛球，「我今天很累。」
瑪麗回過頭看向阿爾克，乖乖的回到他的身邊。

然後討好般的蹭了蹭他的皮靴。
「⋯⋯」

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阿爾克對於初次踏進螢光森林的記憶有些模糊了，只記得瑪麗興奮的啾啾叫聲蓋過了森林原本的自然音。
對瑪麗心軟的自己讓他感到無奈。
靠近安全區的虛無碎片屈指可數，且弱小到不成對手。判定這裡的環境不構成威脅後，他靠著棵樹幹坐下，想等如同初次踏進遊樂園的孩童般的瑪麗在附近玩累了再下線休息。

——結果他就這樣靠著樹幹 睡著 了。

他自認是個謹慎的人，所以事後對此相當懊惱。多虧路過的玩家幫忙，他沒有在睡著時被虛無碎片襲擊。
但是想到自己這樣丟臉的行徑被其他玩家看到，或許被虛無碎片啃得體無完膚還比較好。

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隔天阿爾克在休息充足之後與瑪麗再次踏入這裡。
他用更加慎重的心態與虛無碎片戰鬥。隨著深入森林，虛無碎片也從一開始的星星狀變成讓人一言難盡的詭異形象。
他發覺瑪麗雖然總一副天不怕地不怕的樣子，但是在面對較強大的敵人時又格外卻步。雖說毛球應當比人偶堅固，他還是很自然的將瑪麗護在身後。
出於習慣的舉動意外勾起他的回憶。以前他與妹妹外出時，不論是面對吠叫的野狗、作惡多端的鄰家孩子、或是抱著不懷好意心態接近他們的大人⋯⋯舉凡是妹妹害怕的存在，他都會擋在妹妹前方、保護她不受傷害。

目前為止的戰鬥並無遇到太大的困難，只不過⋯⋯。
他看著手中的武器。這是他憑藉著讀給妹妹聽的繪本中王子所持之劍的印象，請甘草製作出來的。他的繪畫功力不佳，因此這把劍沒有多餘的花紋裝飾，樸素至極。
樸素沒什麼不好，問題不在這裡。
他揮舞著劍的動作不太自然。
在擊殺不知第幾個虛無碎片後，他若有所思的盯著手中握著的劍柄，接著調整姿勢，改為雙手握姿，將劍尖處微微放平。
順手多了。
他將剛剛的攻擊模式融合了一些劍道的動作，陸續又斬殺了一些虛無碎片。西洋的造型、西洋的武器卻用著日本的劍術，畫面怎麼看怎麼詭異。
但是他無所謂，反正目前無人會經過這裡。

阿爾克每一揮劍，瑪麗就會興奮的啾啾亂叫，就像看著偶像在舞台上大放異采一樣。
他不明白瑪麗不停大叫的原因，只覺得自己戰鬥時的專注力老是被打斷、有時還會被突來的叫聲小嚇一跳導致劍身偏離原先預想的軌跡，對此有些困擾。
但看著瑪麗似乎頗開心的樣子，他也不好多說什麼。而且他有確確實實保護好瑪麗，這樣就足夠了。
他在現實之中總有感到無能為力的時候。身為孩子的力量實在太薄弱，連他想守護的對象都無法好好把握住。但是在這裡的話，「阿爾克」有能力保護好自己重視的東西。

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多虧冒險者小屋的存在讓阿爾克跟瑪麗在戰鬥後得以稍事休息。
他避開那些顏色鮮豔的茶點（儘管他認為人偶不至於食物中毒，但仍心存疑慮），只拿了看起來最具現實感的咖啡粉泡來喝。在他被苦的皺起眉頭的時候，瑪麗在一旁嚐遍所有的點心。
「有那麼好吃嗎？」
看著自家毛球狼吞虎嚥的樣子，阿爾克又再次想起了自己的妹妹。她吃甜點時總把臉頰塞的如倉鼠般鼓起。
瑪麗興高采烈的朝他啾啾叫了幾聲，他則微微勾起嘴角作為回應。

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他只能抓緊放學以後的時間登入遊戲，因此一天推進的進度有限。等他終於來到螢光森林與棉花糖森林的交界，新地圖早已開放。
「這裡的虛無碎片應該會比較強一點。跟在我身邊。」他不忘提醒一副躍躍欲試要往前奔去的瑪麗。
棉花糖森林如其名，空氣中充滿甜膩的香氣，植被也如棉花糖般柔軟。就像身處童話世界一樣，阿爾克不免這麼想到。
以他現在身上的裝扮走在這裡或許會被其他玩家誤認為NPC也說不定。希望不要發生這種狀況，他能想像場面會有多尷尬。

經歷幾場難度提升的戰鬥，阿爾克才剛把這裡是童話世界的想法拋諸腦後，就遇見了七隻小羊的媽媽。
被對方搭話的他面色難得慌亂，甚至沒有聽完說明便狼狽離開。原因無他，在於這隻羊的造型。
眼前多個乳房坦露在外造成的視覺衝擊已超出了他的年齡可以承擔的範圍。
儘管沒有專心把羊媽媽的話聽完，他至少還記得對方是想請他幫忙尋找走失的孩子。出於同情，他在探索地圖時有特別幫對方注意，然而一無所獲。

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他強化過武器，在離開螢光森林前也跟美夢先生補充了不少物資，目前跟虛無碎片的戰鬥不到太過棘手。
他暫時沒有進化瑪麗的打算，出於強烈的保護慾，他很滿意瑪麗現在看似弱小無助的外貌。雖說他也明白瑪麗必定會隨時間成長進化，無法像班上同學在玩的寵物戰鬥遊戲一樣可以自由選擇。

跟瑪麗一同冒險的過程還算愜意。只要他忽視一些看起來明顯不太正常的東西。
他不會嘗試深入去探究這個世界的本質。不管這款「遊戲」用可愛的外皮包裹著什麼秘密，他認為若不選擇戳破，就能心安理得的一直在這個有瑪麗的世界待下去。
瑪麗。他真心的喜歡瑪麗。
他沒有特別喜歡可愛的東西，但在瑪麗身上感受到的熟悉感讓他感到安心。他喜歡被依賴，也喜歡憑著自己的雙手守護著什麼的感覺。所以他目前不能沒有瑪麗。
他多少有意識到自己在藉由這個世界逃避現實、痲痹自己。
希望不要有人把他從這個美夢中硬生叫醒，他這麼想著。

然而事與願違。

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阿爾克即時伸手攔截想跳進甜蜜河中的瑪麗。他無法評估河流的深度與危險性，也不想瑪麗的毛沾黏上甜膩膩的粉色糖漿。
他已大致探索完這片區域。在充滿甜味的森林中待太久，他懷念起那片只有植物香氣的金黃色麥田。
他掃視現場一周，最顯眼的只有那隻鵝——他當然有看到那塊標註著英文警語的牌子，因此很識相的沒有接近牠。
看來這次的探索可以平安結束了。
正當他準備離開，餘光掃到了不遠處有個突然出現的人影。不是玩家。
他將從對方口中得知，此人自稱異世遊魂。

這是他們短暫且唯一一次的 相遇 。

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