埃沙格把豬隻搞丟了。
黑膚青年看起來像是發呆一樣的坐在顆大石頭上看風景，金色眼睛面朝樹林的另一側，他看上去像是什麼都沒想，但他自己知道他心裡全部都是那句話。

——他又把東西弄丟了。

他總覺得自己最近弄丟東西的次數有點多，或者說從以前到現在他也是弄丟過不少事物，像是抱在手裡的麵包跑著跑著就會少一兩顆，一袋錢幣揣著揣著就會少掉十幾塊——老實說這些都不成問題，然而最近先是在晚上弄丟了40G，現在又把人家的豬隻搞丟，報酬不用說當然全飛了，他還倒貼了一些尼克做的小玩意才免於賠錢之災。

這些其實都不是問題——真的，只不過在經歷過這一遭之後，總是保持心情爽朗的黑膚青年仍舊會有那麼幾個稀罕的時刻因此而感到些微的沮喪。
當然只有一點點，畢竟在跟管事報告完之後他就為了解決自己這個難得的鬱悶而跑去晃樹林，找到幾個他可以找時間與尼克和薩菲亞的漂亮秘境後，坐在此處看著飄落的樹葉發呆。

唉……但是讓豬跑了還是好悶啊。

埃沙格無奈的用單手撐頭，手肘抵著自己一側膝蓋嘆氣，反正現在沒人看見，就讓他替自己賺不到的錢唉聲嘆氣一下吧，還有希望那隻豬在這個樹林裡能夠過得好，看風景看得開心——

畢竟秋天的樹林是如此美麗，他覺得這些別於夏日的景色某方面來說能夠洗滌心靈，而他也因方才的閑散晃晃得到了點開心的情緒。
嗯，其實調適一下就好了，再讓他多看幾眼，他就回酒館啦！

不過想是這樣想，埃沙格坐在此處的姿態看上去就像是哪來的抑鬱詩人，彷彿手上只差一把魯特琴就可以開始傷春悲秋，與他平時活蹦亂跳的模樣差的可多了，但要是埃沙格回過神來，他會更傾向說那是他在獨自沉思！才沒有不開心！一點都不！

『里切爾，你要先擁有自己的力量，才能選擇路。』

雖然跟她說這句話的南格羅女士現在對她態度很差勁，但里切爾仍將這句話當成現在自己必須要努力的目標。

也許在現在這個時期，那顆圓圓的金幣的多寡就是每個人擁有的力量值。

於是里切爾加入了遛豬的行列，被眷養的豬隻一頭一頭浩蕩地往森林走去、圓滾的身軀讓他們步伐遲緩，里切爾必須要刻意停下腳步才不會撞到牠們中間。

當那些豬隻離開眷地，個個都像是撒潑的孩子一般不受控制，里切爾手拿著粗樹枝，那些細長的枝枒恰好可以勉強做為一張小網來用，能夠讓里切爾在豬隻往錯誤的方向走時，伸到豬兒的面前擋一擋。

幸好那些豬隻很聽話，里切爾有看見有些人被脾氣較為不好的豬隻衝撞，看著就讓里切爾縮了縮身子。

也有些豬隻像是要奔向自由般撒腿狂奔，明明那麼圓，卻能跑得讓人追不回來。

思及此，里切爾很慶幸自己分到的這些豬隻很聽話。

里切爾在森林裡與時不時發出叫聲的豬隻們一道走著，她們已經走了一段，再往森林裡走，也許會碰上虎視眈眈的狼群，也可能她會迷路。

金髮的孩子決定著手先指揮豬隻踏上回程，有些豬隻不開心地用鼻子拱開粗樹枝，但被里切爾擋回去。

「不行喔。」里切爾剛講完就對自己的行為感到好笑，她為甚麼要跟動物說話？

不管如何，那頭不乖的豬兒總算踏著蹄子掉頭，里切爾則是跟在牠們後面慢慢地走著。

距離那一天之後她就沒再去酒館拜訪過，沒有好好道別就跑走的尷尬感讓里切爾覺得自己很沒有禮貌，也不知道埃沙格先生他們會不會在意。

──希望埃沙格先生不會生氣。

那張總是笑著的面容在里切爾的腦中轉換成橫眉倒豎，金色的眼瞳也像有火在燒，光想就可怕。

說巧也不巧地，里切爾的眼角再次閃過不屬於森林的金色。

──不會吧？

里切爾停下腳步，轉頭看向有段距離的地方，黑髮黑膚的男人坐在大石頭上、手肘枕著膝蓋眺望著遠方，她總覺得這畫面一個月前抓兔子時也見過。

金髮的孩子手拿著粗樹枝，站在原地再次陷入要不要前去打招呼的困擾中。

經歷過上次的逃離，她不確定埃沙格先生對自己的觀感是否很差，如果貿然去打招呼是不是會被冷淡以對、或者被打發走？

金髮的孩子盯著那坐在大石頭上的男人，他撐著頭的樣子看起來像心事重重，也許此時並不是一個搭話的好時機。

豬隻們見里切爾遲遲沒動，開始變得有些躁動，豬叫聲四起、迴盪於森林裡。

儘管埃沙格上回已經相當體認到自己對於樹林沒辦法駕馭的很好的事實，但其餘諸如聽力或者視力等等的能力並不是沒辦法發揮作用。
進入他耳裡的首先是其他豬隻的聲音。

那讓他瞬間挺直背脊，自大石頭上站起來，這些聲響讓他以為他也許可以把自己搞丟的豬找回來，因而興高采烈的開始四處張望——而視線在對上那頭熟悉的金髮時自高興轉為驚喜。
其實這兩種表情差不多，只是埃沙格思考速度很快，就像是機關啪的一下直接從找豬轉成巧遇里切爾，反正都一樣開心，看在他人眼裡都沒有差別。

他原先想直接跑過去，但考量到他已經搞丟過豬隻了，要是自己跑過去害里切爾也把豬弄丟……老實說他是有錢可以賠啦，但心態上他大概真的會沮喪到不行。

所以埃沙格在舉起手朝對方揮了揮，將手背對準對方，以食指和中指做出走路動作，另外一手則是比向里切爾，示意自己走過去之後才小心翼翼的繞過那些豬隻靠近里切爾。

黑膚青年的嗓音並不像前幾次高昂，他顯然相當在意是否會驚擾到豬群。
「——嗨！又見面了！里切爾！」但就算不高昂，語氣的開心還是很明顯的，埃沙格在走到里切爾身邊時稍微側著彎腰，沒有跟上次一樣直接對著對方彎身造成臉部距離很近，不過這樣他們的雙眼仍舊接近平視了。

「這些是管事的豬，對吧？你看起來挺熟練的，有什麼訣竅嗎？」

——啊，來了。

里切爾就這麼站在原地看著黑髮男人直起身子，先是開心地四處張望之後又看見了她，令她感到安心的是埃沙格先生的神情似乎一樣愉快，沒有因為看見她而有任何不悅。

今天的埃沙格先生行為似乎特別小心翼翼，里切爾看著他還先對她比了手勢，這才小心謹慎地繞過躁動的豬隻走到她面前。

「⋯⋯是的，我負責的豬似乎比較乖巧。」里切爾舉了舉手中的粗樹枝、從樹枝上端上生長較細的樹枝，恰好能成為擋豬的網。

「我只是引導他們，沒有做什麼。」聽起來似乎有點過於謙虛，但對里切爾來說這是實話，她除了伸手去擋一擋方向錯誤的豬隻，她還真沒有像其他人一樣費盡心思。

「⋯⋯埃沙格先生的豬呢？」里切爾在對話時刻意避開了埃沙格的視線，她只盯著對方耳朵上的金色耳飾，聲音也顯得有點距離。

——好尷尬，不知道該用什麼表情跟語氣面對埃沙格先生。

「……」啊，這是他今天的傷心處啊。
埃沙格不曉得面對里切爾是否要據實以告，一方面是他一直以來都表現的相當開朗，很怕沮喪的情緒會影響到人，一方面是這樣的事情講出來真的好嗎，聽起來不會像抱怨嗎，而最後一點是他還記得上次分別前他好像嚇到人了，他說話應該要再更小心點……

黑膚青年思量片刻，笑容沒有掉，只是在直起身子直視遠方片刻之後才抬起一隻手摀住自己的雙眼，輕輕的嘆了口氣。
「跑掉了呢……」跑掉了呢，他原先負責的豬。
埃沙格最終選擇讓笑容變得淡淡的，放輕語氣正好也不會嚇到里切爾所養的豬。

「所以我剛剛其實有在想，要是我就這樣走過來，害你顧的豬也跑掉怎麼辦，如果是比其他人的還要乖巧，那麼……我可以不用這麼擔心了？」他無奈的苦笑並聳聳肩膀，鬆開手低頭看向里切爾的神色似乎比平時沉穩了不知道多少倍。

⋯⋯嘆氣？

如實陳述著結果的男人聲線不如以往那般開朗樂觀，反而帶了一些苦澀跟無奈，里切爾詫異地抬頭把目光從對方的耳飾上轉移到臉上，只見他的笑容淡了不少，與此同時天上的陽光也被雲遮住、雖然很快地就飄開了。

黑膚男人口中說的意思無一不是在替她擔心，突如其來的反差讓里切爾反射性地開口：「不用擔心的，牠們不會跑掉。」

她講完後才想起來自己跟這些豬其實並不親密，她不過是這短短的時間的代管人，真不知道哪來的自信說這些豬兒不會跑掉。

身旁的豬隻又開始往前走，牠們似乎等得不耐煩了。

「⋯⋯我的意思是，牠們跑掉不是埃沙格先生的錯，豬本來就很難控制。」里切爾不喜歡埃沙格先生這樣，這麼沈穩但帶點愁容的人好像不是埃沙格先生本人。

但她不太會安慰人，所以她抿了抿唇，笨拙地把事實說出來，並且為了掩蓋自己的話語中的不自在，她開始往前走，手上的粗樹枝時不時地把偏離軌道的豬隻擋回正軌。

——真不習慣埃沙格先生這樣。

里切爾沒有正面回答埃沙格先生的最後一個問題，但她覺得那種小心翼翼的提問不適合他。

她覺得埃沙格先生以前那樣就挺好的，感覺什麼都打不倒他，那時候的埃沙格先生特別的耀眼。

當然這句話她是不可能會說的，想也知道。

「是嘛，那真是太好了啊！」埃沙格當然有聽出來里切爾試圖安慰自己的意思，以及抬頭之後那彷彿驚訝他竟然會做此表現的神色——他不曉得自己這般表現是否真的有造成對方的驚訝，但他自己知曉，這絕對不是他希望呈現給對方看的神情。

所以他在眨了眨眼之後，讓那個燦爛的笑容掛回臉上。
埃沙格並沒有勉強自己，而是他的價值觀認為自己不應該為此消沉太久，就像他們那始終熾熱且耀眼的金色家鄉——是啊，他就是嚮往自身自始至終都是那樣的人，才懷抱著理想成長為現在的青年，不是嗎？
所以他真的沒有在勉強自己！

而思及家鄉時，讓他想到方才看見的景色——雖然與沙漠相比差有點多，但他認為那片景色已經是他目前在瓦艾克特看見的與南方之地最相似的風景了。

黑膚青年記得里切爾上次最後的回答是有機會，他想他也能與其分享那般美景，所以他在咧開笑容片刻之後就又重新開口。
「不過剛剛豬跑掉，我去找管事回報之後，我又去樹林裡晃了一下……找到一片很好看的秘境，你想去看看嗎？」雖然他的聲音仍舊不大，但那個俏皮的眨眼以及小小的邀請手勢，都象徵埃沙格已經回復的爽朗，只不過因為顧及豬隻而留了點心眼。

埃沙格先生又回到了之前那樣，總是笑的很開朗的樣子。

里切爾心裡那無來由的不悅感也隨之消散，她覺得埃沙格先生應該沒事了。

而當埃沙格提出邀請時，里切爾的心跳速度又開始加快，而她卻不知道這是為什麼。

「好的，那我先把豬隻趕回普坦普先生那邊，埃沙格先生要一起去嗎？」里切爾雖然好奇埃沙格先生口中秘境是什麼模樣、讓埃沙格先生會想邀請她去看看，但兼職的工作還沒做完，她不想放著豬隻就跑去玩。

里切爾眨了眨眼睛，腳步往右挪，敏銳地把剛要偏離行進軌道的豬隻擋了回來，確定行進隊伍的方向沒有錯之後，里切爾才又走回埃沙格身邊。

很高興里切爾同意了他的提議，這讓埃沙格的笑容明顯又更燦爛了一個檔次，並於對方看起來相當熟練的讓豬隻回歸正軌時用閃亮亮的眼神盯著對方看。
「但我這樣看，你真的比我要會的多了！要是豬隻改成羊，你就會變成很熟練的牧羊人啦！」

黑膚青年笑得眉眼彎彎，在跟上對方之後並沒有要多出手打擾人的打算，畢竟他的牧豬爛實力有目共睹，而他也以這般跟上人的舉動初步回答了一起去的問題。

「好啊！一起去完之後，我再帶你去看，很近的。」然後埃沙格的話就沒有再特別增多，他或許是認為此時工作的里切爾需要專心，所以在保持安靜之後只偶爾搭了點話，說著剛剛那顆石頭看起來好像尼克的臉之類的就不會再亂開話題。

而他確實認為這樣安靜的走路並且跟著里切爾、看著里切爾的時光比自己原先所想的還要愜意。

能聽見自己的能力被稱讚是再好不過了。

里切爾聽著埃沙格的話，他語氣中帶著讚賞，她嘴角也因而揚起，雖然她仍然沒說話，但腳下的步伐變得有些小雀躍。

一時間森林裡只剩下豬的叫聲與風穿梭過森林傳出的沙沙碎語，兩人帶著豬隻回到管事那邊，里切爾從滿意的管事那兒拿到了屬於她的酬勞，將那袋錢幣收進了布包裡。

金髮的孩子邁著小步走到黑膚男人身邊，她抬頭看著對方的金色眼睛，「我好了，埃沙格先生要去哪裡呢？」

埃沙格在里切爾如此問起時，立刻讓身體轉了個角度，並用手比向比他們一同走來的方向還要再往旁偏一些的指向。
「那邊！不用走太遠，我想大概就跟遛豬的距離差不多，不用擔心晚餐前回不來。」現在正是午後，比起中午的艷陽，現在的光線肯定更適合他發現的那片漂亮風景。

黑膚青年比起有豬隻在身邊時音量當然大聲了不少，也恢復到以往那樣精力充沛的模樣。
「我記得之前在市集裡你說要幫南格羅家準備晚餐……啊，然後那時候你有幫我選那個花花飾品對吧，樹跟花你比較喜歡哪個？這兩樣東西都是我在來到瓦艾克特時才能頻繁看見的東西，樹林之類的也是，你很常看花嗎？」

里切爾跟著對方的步伐而一同前往森林深處，若不是兩人看起來熟識，且領頭的黑膚男人看起來的確興高采烈的往前走，也許會有人因而誤會是拐賣也說不定。

但差點成為誤會中心的兩人並沒有注意到這件事情，里切爾跟著埃沙格先生走入森林，樹蔭遮蓋了陽光，只留下幾縷光束。

回到以往的開朗的埃沙格先生依舊喋喋不休地找著話題，而里切爾則是乖巧地當個聽眾。

「不常，但花很漂亮。」面對二選一，里切爾選了美麗的花卉，花卉的種類繁多、繽紛且美麗，還有令人想佇足碰觸的衝動。

「仙人掌是不是⋯⋯不開花？也不是樹？」里切爾眨眼抬頭、但她仍然是看著埃沙格先生的耳飾。

他當然不介意外界目光，而里切爾抬頭時是看向他的耳飾這點，埃沙格也不會特別留心——因為只要他自己是直視對方的雙眼，那便已經足夠！

「我也覺得！花很漂亮呢，但在沙漠很少見——」黑膚青年也跟著發表自己的感想，在金髮朋友問起仙人掌時，他的神情又變得跟上次在酒館裡介紹家鄉時一樣，神采奕奕。
「它們應該不太算樹？這個分類可能要問薩菲亞了，但——仙人掌是會開花的，而且超漂亮！」埃沙格抬起自己的手，做了幾個手掌抓握的動作，像是在表明花朵的盛大。

「通常在乾旱過後，要是下雨的話，仙人掌會因為感覺到『啊快點趁現在開花吸引昆蟲來授粉結果實！』而開出不少花喔！久旱逢甘霖對仙人掌來說是必要的考驗呢。」

男人活靈活現地描繪著仙人掌的神情讓里切爾忍不住想笑，不知道為何，埃沙格先生給她的感覺總有年紀與她相彷的錯覺，跟他相處起來讓里切爾感到很輕鬆且開心。

──只要埃沙格先生沒突然靠太近的話。

「仙人掌們很辛苦。」在沙漠裡也許連昆蟲都很少見，要為此而努力盛開花卉吸引昆蟲幫忙的仙人掌們怎麼想都很艱辛。

里切爾邊說著、邊小心翼翼地跨過地上交錯的樹根，森林裡總是有些樹木的根會不安分地突起、活像是想絆倒人一樣擋在那邊：「埃沙格先生走路的時候也要小心看路。」

聽起來極其自然的提醒，卻是從幾乎不怎麼主動開口的里切爾口中說出來，話甫出口，就連里切爾都覺得自己這聲提醒好像太自然了，好像她跟埃沙格先生認識很久一樣。

「呃......我有時候會被絆倒，希望埃沙格先生小心。」里切爾小聲地替自己補了一句。

「好！知道了！」埃沙格顯然完全不介意里切爾對自己使用熟稔的語氣，不如說他也樂得開心，這種朋友之間相處的氛圍他最喜歡了！
他也完全不曉得里切爾在內心怎麼想自己——或者說，就算哪天他有辦法得知里切爾此時的想法，他大概也只會覺得好玩而不是感到冒犯。

「不過我有把握要是自己被絆倒的話，我不會讓自己摔到鼻青臉腫——你知道瓦艾克特的街道對我跟薩菲亞來說規劃還滿清楚的嗎？嗯……該怎麼描述清楚這件事情呢？我想想……」

「因為南方之地的房屋建造與這裡相比，有種錯綜複雜且高低錯落的感覺，但我不知道怎麼形容，嗯嗯嗯——果然只能帶你直接去看才知道了嗎？畢竟我完全沒有把握自己能完美畫出那樣的街道圖……」
黑膚青年已經自顧自的認為里切爾會與他一同回家鄉看看，一手捏著下頷思考時明顯已經陷入自己的世界裡。

「⋯⋯聽起來很像迷宮。」里切爾聽著對方的描述，聽起來房子又高又矮，道路如果又很複雜的話，在她的印象裡，可能只有迷宮可以與之相比。

埃沙格先生這麼自然地說著要帶她去看故鄉街景的話真的好嗎？雖然她是有含糊地答應，但這件事情就這麼定下來了嗎？

趁著埃沙格先生在喃喃自語的同時，里切爾別開臉在心裡吐槽了他一番。

然而雖然吐槽了，她卻沒有對此發表看法，只是任由黑膚青年自己叨唸著，在她的想法裡，若將這件事情攤開來講，那麼她就連一點點想像的空間也沒有了。

「其實真的還滿像迷宮的，哈哈！當初為了要背起來每個能夠經過的路徑也花了不少時間呢。」埃沙格笑著說，但他並沒有提及自己過往為何需要背街道圖，也沒有意識到其實自己將把里切爾帶去南方之地當作前提這點好像太快，他只覺得這時候聊天很棒，金色的太陽很棒。

噢——等等，瓦艾克特也有迷宮嗎？
「你們這裡有沒有什麼迷宮景點？」黑膚青年興高采烈的問，他想要是這裡有迷宮的話或許他可以挑戰去看看！

「像是那種走進去就很難出來的……啊，還是說領主的城堡就可以說是迷宮了？聽說裡面的房間跟樓梯很多，真的會迷路，不知道城堡這樣蓋起來到底多貴啊？不知道我的出資者擁有的財產跟領主相比到底是多是少啊……」

「對了！資助我們開酒館的恩人，是我之前提過的香料之國的子民喔！所以店裡面其實有不少神奇的香料，下次你要不要來帶一些走？很特別喔！」而一如往常的，埃沙格說的這一大段話，就只有最後一句是真正在詢問他人的。
與此同時他也再度稍微俯身，雖然俯身看人，但腳步仍舊沒停。
他的確成功讓自己在這片樹根盤錯的地方走路沒有被絆倒了。

面對連珠炮似地話語，金髮的孩子只是聽著、聽著，男人看起來沒有要徵求她的意見，她也樂得不回話，她很樂意做埃沙格先生的聽眾──畢竟那爽朗的聲線總是能帶給她小小的愉悅。

話題也總是很新鮮，埃沙格嘴裡有說不完的話題，讓她感到好奇又期待。

「我不知道。」針對迷宮的話題，里切爾搖搖頭表示她不清楚，她只是知道有迷宮這東西，只有曾經不小心在窄巷內迷路，她那時候的感受估計就跟走迷宮差不了多少。

里切爾看到男人邁開長腿跨過樹根，她的眼光在對方的腿上停留了幾秒，又轉移開來，香料的話──

「好的，謝謝埃沙格先生。」雖然口中答應，但里切爾並沒有看埃沙格，她專心地在樹林裡走路，只偶爾抬起頭看著那對顯眼的金色耳飾。

──香料、應該可以拿來做很特別的料理吧？好想試試看。

——對方的話無疑是讓他們之間的約定又多了一個。埃沙格不曉得這股從心頭湧上的喜悅跟悸動代表什麼，自然而然的將其往自己大概就是覺得跟里切爾相處很不錯的方向解釋的黑膚青年，理所當然的將這份感觸好好收藏起來，繼續他那個仍舊相當聒噪的話題。

「太好了，希望你能使用的得心應手！要是想知道那些香料我們都拿來做些什麼的話，我們三個都會跟你說的。」我們三個無非是指他自己、薩菲亞以及尼克，話語當中幾乎要將里切爾一同算進他們酒館小團體的意思有些明顯，埃沙格自然不介意，還為此無意識的沾沾自喜。

只不過，香料的話題就該到此為止。
肉眼可見的樹叢正在轉變面貌，原先因應秋季就該緩緩變得枯黃的樹景在他們漫步的期間正從黃褐轉變成金黃，接著又漸漸滲入不少火紅。

埃沙格在挑了個還仍舊是綠色的樹叢轉個腳步過去之後，面前豁然開朗。
比起一般雜亂且葉片僅只是普通的掉落的樹林，眼前的景色顯然更稀少更顯得珍貴——一整片火紅色的楓葉林，甫一見到的那一刻，或許會覺得雙目彷彿被烈焰灼傷。

比起雜草叢生的樹林，此處的地面更要來的寬闊，鋪滿了紅色楓葉的地板就像是一整層的紅絲絨，踩上去還有葉子被輾碎的聲響，但鞋底帶來的觸感無疑是相當柔軟的。
風只要一吹就能讓好一大片樹葉隨風而下，爾後地面上的葉子也跟著風捲起，就像剛掉落的讓其濺起，兩個人一同沐浴在紅色的雨裡卻從不曾淋濕。

埃沙格覺得這片只有楓木的樹林很浪漫，他沒見過，隨手夾了一片葉子到手裡時還為這種沒有看過的葉片形狀嘖嘖稱奇——他才來瓦艾克特兩年呢，兩年可以錯過的事物很多，但也代表未來能夠發掘更多事物的時間多到奢侈。

他稍早前已經因為這片景色讚嘆出聲，此時因為身邊有誰人相伴就沒有再多說點什麼，他只覺得面對這片火紅，即便是他引以為傲的陽光般的金色，還是他也覺得看著相當順眼的里切爾的金髮，似乎都像是世間的塵土般微不足道。

黑膚青年發自內心的因為楓林的美景而備受觸動，連接著把手中的楓葉片直接插上里切爾耳邊鬢角的髮絲裡都如此自然，就像此時此刻他就真的只想這麼做。
「沒有失望吧——這裡真的很好看吧！」那雙染上楓紅的金色早已雀躍到微微瞇起。

涼風吹過，帶走了金髮孩子的那聲細小的驚呼。

墨綠色的眼被滿目的火紅所掩蓋，里切爾腳下踩著楓葉的紅毯、而她與埃沙格先生就像誤入了童話世界般，好看的不像這個世界上會有的畫面。

里切爾停下腳步，她的雙腳被楓葉埋沒，只露出小半截的白皙腳踝。

她看過楓葉，在城鎮外有幾顆被人種植呵護的楓樹，里切爾當然有看過它們由翠綠轉紅後又枯萎的樣子，但她不知道原來楓樹能夠構成這麼壯麗的景色。

她的臉仰起，直勾勾地盯著被風拉著起舞的楓葉們，楓葉們歡快地在風中手拉著手跳舞，而她眼角餘光瞄到身邊的黑膚男人伸手夾了一片紅楓葉。

他彎腰靠近的動作反射性讓里切爾縮了下肩膀，但很快地她就發現埃沙格只是把剛剛那片楓葉輕巧地放在她的耳朵上。

耳朵上的楓葉還在掙扎地想回到風中，里切爾回過神來才發現眼前的男人在做這件事情時什麼也沒想，說不定他就和那些楓葉一樣，只是被風帶著。

里切爾把那雙微彎的金色眼瞳納入眼底，被埃沙格先生的動作逗樂的她突然也想做點什麼，她也伸手從風中接了片楓葉到手心裡，她捏著楓葉的葉緣，雙腳在楓葉堆中墊起，她向埃沙格先生伸出手。

——正確來說，是她身高不夠，碰不到他的臉。

「埃沙格先生，請您彎腰。」里切爾試了試，她忍不住開口跟埃沙格說話，帶著小小的要求。

而她認真地說完卻自己笑了出來，彷彿覺得自己的行為很荒謬似地。

在瞧著金髮朋友也抓了片葉子，還要他彎腰時，埃沙格就立刻理解了里切爾想要做什麼。而他的想法理所當然的，仍舊是何樂而不為呢？

「好哩！」黑膚青年從善如流的彎下腰，這時候的距離與他上一回在店內對其起誓時相差無幾，只不過上次是他單方面的接近，這次卻是應對方的要求，這讓他也跟著不小聲地笑了起來。

而因為猜到里切爾想做什麼了，埃沙格就乾脆把其中一側臉頰轉向對方，意圖顯而易見，那個就算側著臉也直盯著對方的金色眼睛還俏皮的眨了幾下，彷彿在說快點呀他很期待！

明明是年紀大自己不少的男人卻比她還像孩子，里切爾把手裡的楓葉放在埃沙格先生的耳朵上，她的手指碰到了男人的耳朵還有黑色的髮絲，異地來的男人雖然是太陽之子，耳朵碰起來卻也與她相同，都是涼涼的。

「埃沙格先生這樣很好看。」

他們彷彿站在不會被灼傷的火焰中，一高一矮的身影對視著，而其實埃沙格一個大男人耳朵上插著楓葉不管怎麼看都挺奇怪的，里切爾之所以這麼說，只不過是身為孩子的她打趣的胡謅。

此時若有人在旁邊，定然會驚訝於那笑得燦爛的孩子居然是南格羅家那總是被憂鬱壟罩的家庭僕役吧。

埃沙格當然知道普世價值裡的好看是什麼意思，他也自然知道自己這樣就像個耳邊插花的大男人，感覺走到街上會被側目，但——這一點都不打緊，因為只要里切爾跟自己同樣覺得好玩，那麼其他外務就都無所謂啦！

「是嘛！那麼讓我變好看的大功臣就是你囉？所以——」黑膚青年隨手又抓了幾片葉子，從中挑了型態最完整，顏色也最鮮紅的那片，跨了兩大步後走到里切爾的另外一側，又往對方空著的耳上戳了一片楓葉。

現在笑容燦爛的金髮朋友就像是從他不認識的大陸童話裡會出現的精靈，膚色白皙、擁有金髮，還有那雙他覺得像森林潭水的綠眼。
埃沙格舉起雙手，攤開的兩手掌心就像是在說大功告成！

「嘿，我覺得你這樣看起來像精靈！有著紅色楓葉耳羽的精靈……你也好看，里切爾！」

男人的聲音正巧被刮過的風吹拂而過，埃沙格先生那快樂的樣子就像一個長得太高的14歲男孩。

「......謝謝。」里切爾覺得埃沙格先生這段話真的太有趣，她長大到現在，除了被說是惡魔的孩子之外，倒沒有任何人說她是精靈──也沒有精靈該是像她那樣灰僕僕的。

金色短髮的孩子偏了偏頭，她右耳上的楓葉因而掙脫返回風中，開心地在風中亂舞，回歸了火紅色的隊伍裡。

至此，她或許才真正把眼前的黑膚男人當成可以玩耍、要求、或者可以親近的對象。

他不曉得里切爾心中所想，他只覺得現在當下這個時刻很美好，原先他帶對方來這個地方看看也只是想順便說聲此處的火紅葉海與沙漠之海相比仍是小巫見大巫，但現在看著里切爾竟然會回以他這句稱讚的道謝，讓他頓時將那彷彿推銷般的說詞全數拋去。

——因為現在的景色很好看，身邊有同行朋友，那麼此刻的情景才是真，那片遠在南方的地界才是他們目前不需要去談論的遙遠，真實就存在此刻。

埃沙格笑的肩膀發顫，其實他的話比平時還要少了些許，而他接著就用手指比向樹林深處。
「那麼，我們走過去看看吧？」他眨了眨眼，「我會記得所有來時的路，所以我會把你安全送回城鎮，怎麼樣，這是個不錯的提議吧？」

——眼前的人不會傷害她。

幾次的接觸讓里切爾反覆確認了這個事實，於是她對埃沙格先生的提議沒有異議。

里切爾朝著埃沙格先生的方向看去，她沒有回話，但卻往埃沙格先生的方向走了兩步，言下之意也很明顯了。

埃沙格的確清楚知曉來時的路徑，他知道現在的時間，這要歸功於尼克給他佩的懷錶，所以他知道什麼時候要折返，到了哪個地方需要轉彎，最後才會將與南格羅家的距離縮到最短。

黑膚青年也已經很篤定自己雖然方才說要送人回城鎮，但他肯定會直接把里切爾送到南格羅家門口，正如某天晚上他確實的與紅髮工匠一同執行的護送任務一樣。
他也許會在路上又多撿幾片楓葉，又或者不會，給里切爾的鬢邊又多插幾片葉子似乎也是可能會發生的情景，但他想，或許他們彼此的笑容也如同他的護送行程般篤定。

這是一件很棒的事情。
所以埃沙格轉了個身，在為這段才剛啟程的散步雀躍的同時，與里切爾一同走進這片焰紅裡。

——就像他們早已是朋友了一樣。

謝交流⋯差11歲的朋友真的超可愛的啦 里切爾終於對埃沙格提要求⋯⋯而且也笑了，我的媽，埃沙格人真心好，對里切爾也好好
看到他們互玩楓葉我差點窒息（誇張

埃沙格把里切爾誘拐進森林裡...........（不是這樣！
謝謝里切爾中來場說走就走的楓葉林散步！！！而且還讓埃沙格往里切爾頭上插楓葉超快樂！！！老實說我自己想像之後覺得金髮的里切爾耳朵上夾了兩片楓葉真的很像火元素精靈.......超可愛唷.........！！！
我才是謝謝您呀呀能夠看到里切爾的笑容還會提要求我死而無憾啊 ！！！（你ㄊㄇ不能死！

中間情節真的差點變成會被拍照舉發的誘拐了（就說沒有
楓葉林散步也太鬼才我真的是⋯恆⋯被可愛死
中間看到埃沙格說里切爾是精靈我也差點⋯被送走（？？
您別 不能死，死了他們要怎麼一起玩

您真的不能被送走我們都不能死我們要一起待在這裡讓他們繼續一起玩 ！！！

時間線要跑超久跑到企劃結束都沒有辦法跑完的程度