「哼！要不是主人承諾會給我一整盒的甜甜圈，我才不做這種事情呢！」
男孩鬧脾氣似的叉著雙臂，那對骨碌碌的大眼瞥過台下的審神者們，一臉心不甘情不願的努力揚起聲。

「那是在某天，深夜的廚房發生的故事！」

│

那是在某天深夜的廚房發生的故事。
布偶、大根、披布，同樣在本丸中居住的特殊小小住民們罕見地聚集在此，圍著木桌上不知道被誰取出堆疊的各式點心，開啟了小小的點心宴會。

一頭鑽進紙盒中歡快啃食的藍色布偶鳥兒將吃空的包裝叼進一旁的垃圾桶，轉過頭瞄準下一樣點心時，金黃色的獨眼卻是筆直盯著其中兩樣。

「啾！」

一聲鳴叫引來了所有視線，只看到鳥布偶推出了兩樣包裝明顯相同、僅只有內容物照片有所區別的餅乾，讓布偶起了疑惑。配合著短小翅膀擺動，帶著高低起伏的鳴叫似乎是在問著在場所有人究竟會選擇哪一邊。

竹筍形狀的巧克力餅乾 或 香菇造型的巧克力餅乾？

香菇造型餅乾的勝出，讓披布與大根分別高抬起數隻纖細的手與前足，相對的，鳥布偶們似乎顯得有些垂頭喪氣。

│

「於此同時，廚房的門在眾人身後緩緩開啟。一道黑暗將大家吸入其中──溫馨的場景在這裡中斷，一陣風暴過後出現在眼前的，是一個宛如繪本般的世界。」
好不容易說完自己的部分，捧起麥茶喝了一大口，大大的吐了口滿足的嘆息。
「後藤哥，接下來換你了！」

隨著弟弟的喚聲走出人群中，看了看身週環境緩緩開口。
「那麼就換我來講下一個故事吧！」

※
很久很久以前，在總是被風雪包圍的北境邊疆，住著一個幸福美滿的大家庭。
這棟一點一滴拓建得越加寬敞的大宅院，是父親與三十一名孤兒生活的地方。

孩子們懂事以來，每天都能看見父親辛勞的身影，為了在雪地裡生存，他不厭其煩地教導孩子們極境生活的知識、如何在缺乏資源的情況下自給自足、如何一起保護大家共同的家園。

抵禦兇猛的野生動物與善變的大自然環境，雖然辛苦，但孩子們與父親的每一天都過得十分快樂。

直到某天──那本該也是個平凡的一天。

隨著劇情趨勢，語調也一開先前輕快明朗的態度。

以往總比所有人還要早起的父親即便太陽越過山頭，也沒有從房間裡出來，對眾人說聲早安。
年齡較大的孩子抱著惴惴不安的心敲了敲房門，然而並沒有任何回應。

記性較好的孩子找來了房門的鑰匙，較矮的孩子們分工合作墊高了身子，將鑰匙送入孔洞中，七手八腳地開了鎖。
推開門，只見那張寬大的床舖上頭，父親的被褥仍隨著規整的呼吸起伏著。

孩子們這裡推推、那裡敲敲，然而無論使用什麼手段，父親依舊沒睜開眼。
就跟睡美人的故事一樣！
孩子們交頭接耳，卻想不到任何喚醒父親的辦法。

忽地，父親的枕邊出現一個小巧的光點，絢麗的色彩簡直不像是存在於這個世界上的任何風景。

「喔，我可憐的孩子們。你們的父親被夢魘惡魔給抓走了！」
妖精焦急的在孩子們之間飛來飛去。
「不趕緊找來『寶物』的話，你們的父親會永遠迷失在夢境裡。時間不多了，得快點行動！」

隨著故事情節推移至此， 短刀也在眾人面前攤開了雙手，似是再等待眼前的聽眾們提出自己的辦法。

一股力道突然將自己拉離了人群中，開了口卻發不出任何聲音，倒是能聽見一直不斷重複著「太遲了、太遲了」的刺耳叫喚，於自己逐漸模糊的視線，短刀就這樣消失在眾人眼前，此時的屋內中似乎也少了什麼。

「那麼，接下來就輪到我了吧。」放下了手上的洋芋片，學著那把銀髮打刀在笑容裡面混入了自信與傲氣，順便也將腳翹了起來。「那麼，就來讓我看看你們的實力吧。」

※
書房裡由精裝書皮小心翼翼保存的父親日記本、收藏在櫻木雕刻的華美相框中那充滿幸福洋溢的家族合照、耀著如月光般白皙光澤的陶瓷花瓶、稚幼孩童當作寶物般珍惜的櫻木玩具箱，以及總是殘留在父親身上那帶著微苦、微嗆的熱辣氣息，絲毫不明白究竟有哪一點能夠得到父親喜愛的乾枯草葉。

孩子們遵循著精靈的指示一點一滴蒐集著各式各樣的寶物，縱然已經交付了其中一樣，但聽從精靈話語輕手輕腳堆疊起來的其餘物品數量雖然不多，但憑藉著其經過仔細保存而如同嶄新的狀態來看，確實受到所屬物主的細心保護。

精靈繞著圈，目光透著一股瘋狂的喜悅。自從看見這些寶物後便不在將視線放上幾名孩童身上的態度，明顯的讓年歲長些的察覺了異樣。

「哈哈、太棒了太棒了！給我吧，這些全部給我吧！只要有了這些一定可以救你父親的，做為食糧這是最上等的祭品了！」

瘋狂的精靈張開大口，卻在即將吞噬之前被一道稚嫩的聲音阻止。

「等等！」

猶豫與糾結讓那張稚嫩的臉皺成一團，顯然下不定決心與主意的不定感讓精靈再度吐出幾聲輕笑。

「還猶豫什麼呢？不想救你父親了嗎？來吧、下定決心吧，再拖下去就很難說了喔。」

選擇吧。

選擇吧。
交出存留著珍貴回憶的寶物，抑或是收回那細心保管的回憶。

「來吧，快給我。你也想救你的父親對吧？」
「來，把東西給我。」
「給我。快點。」
「給我。給我。給我。給我。給我。給我。給我。給我。」

妖精的話語從一開始的催促變成無機質的單詞，那彷彿就只是一台壞掉的留聲機，不停地以平淡的語氣重複著語言。
從那嘴巴中發出的聲音逐漸延遲、逐漸扭曲，到最後變成根本就不屬於這個世界的聲響，那就像是從地獄的深淵裡面發出的悲鳴、哀嚎、求饒。

然後，它就再也發不出任何聲音。

※※※
自己的部分終於結束，伸手拿起了旁邊的汽水灌了兩口，便遞先旁邊的太刀示意。
「到你了。髭切。」

－
「今天先到這裡，時間已經很晚了。明天同一時間再集結一次吧，屆時還有更多故事將繼續下去。」
管狐那對耳顫了顫，子機排成一列向眾人鞠躬
「那麼我們明天見！」
－

「今天是我開場嗎？我知道了，那就好好沉浸在接下來的物語裡頭吧。」
稚氣純真的微笑洋溢，白嫩的小臉與貓一般圓潤的雙瞳讓說書者看上去親切可人，由文字串流起的故事一幕幕在眾人眼前展開，請細聽那稚嫩的嗓音娓娓道來。

※

命運似乎不打算放過那些仍稚幼的孩子，歷經的劫難剛結束不久，下一場考驗又緊接著侵蝕而來。

夜半寂靜時分的瑣碎低喃聲成了最近午夜夢迴時的惱人之音，但卻無論提著燈踏步於無月黑夜裡尋找，始終都無法查明聲音來源。那似近又遠的距離感無論如何找尋卻總是無法更加靠近，有如深夜鬼魅般飄盪在身周伺機而動。

然而有如喧囂狂浪席捲著灘岸般，一波又一波的惱人事件就是不肯放過，起初幾名孩子僅只以為是錯覺，但那隨著時間越來越明顯的感覺踏明了並非臆想的猜測。

有什麼人、或者該說是有什麼東西，正監視著他們的一舉一動。

無論孩子們是集合、抑或是各自分散，每一個人總是能感覺到那不知從何而來的視線，所圖為何、所謂何事，猜不透也想不透。

再也無法忍受的孩子們聚集起來，由年歲較大的開始說出了打算，想反擊、想尋找來源、想解決那無時無刻惱人至極的視線。縱使孩子們有些帶著擔憂與懼怕，最終還是聽從了話語選擇了一間房間聚集起來。

反擊嗎？無視嗎？做下抉擇吧。

在做出決定的那一刻，偌大的空間似乎開始震盪起來。懸掛在牆上的三具奇異狐面同時粉碎殆盡，齋粉簌簌向下飄落，落在柔軟的地毯上時卻弔詭地化為濃稠的液體漸漸聚攏、凝聚，灰黑色的粉末逐漸變成鮮血般的色澤，聚成一體後遲緩地向上游動。

隱約的狐狸身影在那團赤色中顯現，扭曲的五官和四肢在空中拉扯變形，刺耳的叫聲穿透在場所有人的耳膜，它憤怒又不甘地大叫，接著雙耳、雙眼與吻部盡皆流出了與其同源的液體。

在它被迫消散以前，狐妖化作了一張幽靈般的網，朝著說書人張開血盆大口。

「反擊的代價嗎？哈哈，那就這樣吧。」
伴隨鬼怪淒厲的嚎叫，短刀就這麼消失在了眾人面前。

※※※
「呼，結束了，接下來換誰？」

「欸欸，換我了啊……」搔了搔頭髮，「嘛，雖然我不是很擅長這個啊。」嘴巴上這麼說著，然而實戰刀還是用跟上戰場一樣的認真語氣開口述說。

※

為了擺脫奇妙的視線，孩子們闖入了一個神奇的房間。

視線所及的四面牆、天花板、與踩踏的地板被一面面鏡子給佔據，三十面鏡子無一不映照出房間正中央擺放於桌面的收音機，隨著角度變化的景致使眾人有著彷彿站在所有平行世界的交界處般。

沉甸甸的收音機滋嚓滋嚓的作響，在雜音中，破碎的語句不斷重複著，彷彿拼湊出一項指示。

「將……帶走……必須……救出……真正的……父親……」

「將收音機帶走，必須救出真正的父親……」
收音機仍舊忠誠地傳來同一句話。
因為是工具嗎，因為是工具，所以服從主人的指示是必然的嘛。

當眾人帶上忠誠的收音機上路之時，
喀擦。
從空洞之中傳來了踩到玻璃的響聲。

眾人忍不住回過頭，剛剛獰笑著回應獰笑的鬼怪消失的短刀正努力的從空洞中拔出自己。

「……欸？」眨眨眼睛，困惑的左右環顧了一下，彷彿剛才發生的只是一場空洞的夢，「嗯……我回來了？」

雖然有點搞不清狀況，但這應該算是因禍得福，吧？

「歡迎洞八？……啊，大概這就是，正確的路吧？」第一時間實戰刀想起的是現世遠征時讓下屬們無比恐懼的一句話，然後才聳聳肩回應對方。

※
「哎結束了結束了，下一個接手啦。」

最初發言的短刀心不甘情不願地舉起手，咬著被洋芋片辣得難以自如的口調，口齒不清地將故事繼續說了下去。

「這是最後一個了，要仔細聽好！」

│

周而復始，宛如尾隨於身後之影的怨靈難以甩去，縱使不斷努力嘗試著奪回屬於他們的寧靜，稚幼的孩童們依然難以逃脫被厄運纏身的命運。

累於應付無論是生活抑或是心靈上的難題，漸漸的顯露而出的疲態讓那些仍帶著有如新生孩童般軟嫩的臉頰不再豐潤。最初的歡聲笑語早已不復存在，如今仍待在一起的稚童們只是各自安靜的待著，默默的過著日復一日的生活。

『是不是只要把這個地方交出去就能得到安寧？』

『是不是只要順從就能回到以前的日子？』

不知道是誰開始浮現了這樣的想法，縱使被喝斥禁止也無法根除那在心中生根發芽的想法。

又是一個無月之夜，散發著不祥與恐懼的夜黑的彷彿將萬物吞噬，蠢動的人帶著由己之私的願望獨自行動。

給予吧、順從吧，一切就能回到原樣了吧。

「真是的，會變成什麼樣子，我可不管喔！」

在投票結果決定的瞬間，房間似乎產生了微妙的變化。
孩子們的爭論喋喋不休，紛紛傾訴自己推斷的結果，最終推派出一名打從一開始行為便十分怪異的孩子。

然而還沒來得及確認是否正確，潛伏在房中的妖精率先一口吞噬掉那張憤慨的神情。

他、或著該說是那個東西舉起匕首，刃鋒冰冷的光撫過每一個孩子的臉龐。

「『來，再給我更多吧！沒了父親的庇佑，你們所有人的夢全都是我的盤中飧！』」

雖然眼前的怪物是同伴變化而成，孩子們仍下定決心，牽起手，同心協力將惡魔連帶著那名年長的孩子擊退。

或許是被擄獲的孩子拚盡最後一絲力氣，將夢魘惡魔囚禁在身體中，那個尖銳的笑聲、每每在夢中出現的可怖姿態，在次男於風雪中倒下時，跟著煙消雲散。

│

「從此以後，僅剩的孩子們便攜手在這間裝載眾人回憶的大宅院中，過著幸福快樂的日子。可喜可賀。」

有氣無力的說著故事的結尾，被毫無道理地輪流攻擊一番（甚至真的受到物理上的攻擊），讓短刀嬌小的身子已有些瀕臨極限。

「啊、啊……好希望有溫柔的人妻可以幫我做結尾……我已經、不行、了……」

「呼呼、辛苦了呢。」伸手輕輕摸了摸短刀的頭做為獎勵，將最末的一間房間緩緩述說出口為這場遊戲做下結局。
「最後一間了呢，許願吧，通過重重考驗的勝者啊，許下一個無悔的願望吧。」