橘申請調任的事情決定之後，本橋學隔日便前往神奈川的療養院拜會了他的現任上司．藤蔭大尉。雖然年末的工作量特別大、每到這時節眾單位都為了即將到來的年假拼上性命地衝刺，需要處理跟簽核的文書自然也跟著如潮水般大增，但該做的事情仍需一件一件處理，他通過事前聯絡得知藤蔭所在的病房，向櫃檯人員打了聲招呼、便逕直來到門口。

「不好意思，打擾了。」他敲了敲門，等待裡面的人回應。

「請進。」裡面傳來了有些沙啞卻很健朗的男子聲音。

本橋依言推門入內，一眼就見著了坐在窗邊床位上的中年男子，目如星點、背脊筆挺地看著自己微笑，雖然行止有著軍人風範，看上去卻是一副好說話的和善模樣。

「午安，藤蔭大尉，不好意思打擾您了。」本橋嚴謹地立正行禮，表明自己的身分與來意，「屬下本橋學，軍階中尉，此次拜會是為了……」

「你好，本橋中尉；單刀直入地說吧，是想談談橘少尉的事情對嗎？」藤蔭大尉揮揮手，又抬手指向病床旁的椅子示意他入座，看起來不大方便行動。

「是的，沒有事前與您商量實在抱歉，經過幾次合作我認為橘的作戰能力十分優異，正是我所缺乏的人才。因此我希望他能夠調職到我負責的單位上，還請藤蔭大尉准許。」本橋會意，來到床邊放下作為慰問品的水果籃，這才坐下說話，他謹慎地斟酌自己的言語，盡力避免會讓對方感到壓力的說詞。

「……在那之後，他一直都一個人嗎？」藤林只是深吸了一口氣，略顯疲憊地問道。

「就我所知，他確實持續獨自活動了很長一段時間。」本橋學點點頭，看來這之中還有一番故事，對方彷彿早已預料到會這麼發展似的、卻也對此無可奈何，「其中內情我並不了解，方便的話、能請您不吝告知嗎？」

「……其實也就是十紋裡的尋常故事。由於事前調查的資訊不夠全面、作戰內容發生極大偏誤，我所帶領的隊伍錯估了情勢，在進行一次討伐任務的時候遭受了毀滅性的打擊，隊伍近乎全滅——親眼看著自己的屬下一個個殞命，身處隊伍後方的我僥倖存活了下來，而橘身負重傷、負隅頑抗將怪異剿滅，身上也已經傷痕累累。」藤蔭大尉閉上了雙眼狀作回想，彷彿那天的一切他仍舊歷歷在目，「待救援到達之後我們被送進醫院，橘的身體比常人強健許多、康復的也快，他出院前跟我說他先走一步、在隊上等著我回來。可是……」

對方的話語途端消失，心知接著尚有後續，本橋學只是眨眨眼，等待著他再次開口。

「我已經不可能再靠自己的雙腳站立了。」藤蔭大尉沉吟一會、伸手掀開被褥，露出左腿膝蓋以下裝置的義肢、感慨地說著，一對清亮的眼瞳直勾勾地看著本橋，眼中寄予了救贖與請託，「我的左腿受了難以復原的損傷、最終截肢，裝上義肢的復健已經進行了半年之久，狀況一直都不是很好、一直在進行更換與調整，不知道還要再花幾年的時間才能重新活動。我希望他不要再等我了。」

「能由你來照顧他、我認為這樣很好。謝謝你，本橋中尉。」

他已經無法往前了，但橘還可以繼續，他希望對方不要為了等待自己而停在原地。

那些揮之不去的夢靨與罪惡感、甚或自己失去的左腿應當被留在過去，與橘再無相關。

本橋學安靜地與藤蔭對視，灰藍的眸中起了些許波瀾，他可以理解、卻無法想像對方究竟承擔著多大的痛苦；同樣身為管理者，若是事情發生在自己身上，想必他也會不知道該如何面對犧牲的部下們與救了自己的橘吧——

「請節哀，藤蔭大尉，誠心希望您盡快康復。」他誠懇這麼說著，起身替對方重新蓋上被褥，細心地將鋪蓋整平，隨後站直身體再次向藤蔭大尉行禮，「感謝您的寬厚，屬下必然不負所託，為了不打擾您休息、請容我先行告退。」

藤蔭大尉露出如釋重負的微笑，點了點頭。

橘在接受自己的邀約時又是怎麼想的呢——他意外的想著，本以為對方甚麼都沒想就答應了，現在看來、橘也有自己的考量吧。

在火車座椅上等待發車的本橋學凝視著窗外的橫濱月台，想起那次會面的情景，至今依舊能感到一絲悵然。現在是清晨六點，他搭上了前往神戶的火車，多數的通勤客都在這一站下車，對號座位上僅有稀稀落落的旅客入座，或許是剛好跟大眾的通勤方向逆行、整體看來乘客並不多。

說實話他對矢部感到有些抱歉，正忙的時候卻拜託他一人看顧部門內的事務，但母親在聖誕節後連日電話質問他荻野祭的來歷，本橋學只得在年節之前挑了一天往返、親自把這件事情解釋清楚；早知如此聖誕節就請假回去，母親開出的那張菜單可讓他著實扼腕了一陣。

不過——那樣一來就會在晚餐會上見到須玖梨吧？他垂下眼簾，倒也說不上刻意閃避，只是自己這幾個月才新到任、確實需要把心力專注在工作上，太常請假也會影響到上頭的評價。

鈴聲與汽笛聲響起，火車即將啟程，一個身上帶著濃厚海水味的男子坐上對面的座位，一身近黑的深藍大衣包裹的嚴實，他摘下頭上的帽子對本橋點點頭、算是打過了招呼。火車開始運行的同時，男子掏出一本小冊跟鉛筆，以一張嚴肅的面容做起了填字遊戲。

用來打發時間倒是挺不錯的，本橋學如是想著，只是自己身著制服不大適合這麼做，這次出差他沒有帶甚麼多餘的行李、身上連本書都沒有，他安靜地閉目養神、無聊時便看看窗外的景色。兩人間絲毫沒有互動，不知不覺也已經接近了下一個大站．濱松。

「軍人先生，您在想事情嗎？」男人似乎是把遊戲做完了，放下本子冷不防地對本橋搭話，不知為何語氣中滿是彆扭。

「為什麼這麼問呢？」突然被沒頭沒腦地這麼一問，本橋也感覺不明所以，他一臉平靜地反問，一般來說不會對陌生人詢問這麼唐突的問題才是。

「嘖，跟人類講話真麻煩，我真的不適合做這種事……活這麼久總會有一兩件覺得『忘了就能輕鬆許多』的事情吧？不論那是丟臉、還是甜美、還是快樂、還是煩躁、還是痛苦的事情。」男子很受不了地抓頭搔腦，從懷中掏出了一個小巧的八音盒粗魯地塞進他手中，自顧自的說了下去，「總之這個你收下，有必要的話就使用他吧，可以讓你活得輕鬆一點。」

「那個……」軍人不可收受賄賂，突然毫無緣由地被贈送禮物也令人困擾——本橋學正想發問，立馬又被對方打斷。

「不要問我有沒有這種記憶，跟你無關，無可奉告！」貌似是自暴自棄地放棄了偽裝的說話方式，男子指著本橋的鼻子怒氣沖沖地說道，「要不是因為你送我們家小姐回家，哪有這等殊榮……感激地收下吧，人類。」

不久之後列車靠站，下車鈴響，他便神色匆匆地離開了。

這到底是怎麼回事？對方雖是非人，可是似乎沒有敵意……看起來他是真的很不想對人類使用敬語，但至少也把話說清楚再走吧？本橋學無奈地想著，細細觀察著八音盒的外觀，發現木質的蚊路上卡了些許鹽粒，根據對方所說貌似是能夠消除某段特定記憶的道具，隨意開啟或許會很危險。

任誰都有『忘了就能輕鬆許多』的事情嗎——本橋沉思一會，默默地將八音盒收入懷中。

剩下的路程還長著，身邊的乘客來來去去，倒沒再發生甚麼奇怪的事情。他想著那名男子或許是海神的眷屬派來的信使，畢竟最近與海有關的事情也就那麼一樁，然而他委實不覺得自己有做甚麼需要被感謝的事情——不管對象是誰，看見一個小孩子孤單地在岸邊徘徊都不可能放置不管的。

雖然不知道是真是假，但這樣東西或許會在甚麼意想不到之處發揮作用也不說不定，他就姑且留下了。

列車順利抵達神戶，下車之後他便招車前往宅邸。汽車才剛停歇不久，本橋付了車資後在門口佇立，宅子裡的管家荻野已經接到通知出來開門迎接。

「學少爺，歡迎您回來。」兩人一邊談話一邊朝向宅邸走去，荻野立刻開始回報情況，「夫人在偏廳裡等您，祭剛吃飽、已經睡下了。」

「謝謝你，荻野先生。我這就過去跟母親問安。」本橋學點點頭，順口詢問道，「祭這陣子的狀況還好嗎？真不好意思，突然要您配合我的任性，如果有困難的話、我會再想別的辦法。」

「哪裡的話，能為學少爺服務，我倆感到很榮幸。福子也很開心，她一直還想再要個孩子，沒想到少爺就送了祭回來。」荻野呵呵一笑，不甚在意地說道，他向來把本橋家的孩子也視如己出，有生之年能夠養育少爺的子嗣、對他來說也是朔望所歸，「祭一開始似乎因為環境陌生有些害怕，但只要在福子懷裡就變的很溫順，沒過幾日就適應了；他平時很安靜、不吵不鬧，是個很乖巧的孩子。嬰兒房裡的布置也讓六生大人指點過，目前尚無異狀。」

「那就麻煩你了，荻野先生，孩子有甚麼支用跟母親說一聲便是，我之後會一併匯寄回來。」本橋學與父親、三哥每個月都會撥出部分薪水轉回家中由母親共同管理，順手為之倒也不麻煩。母親總叨唸著要他快點娶個賢內助幫忙管理用度，本橋學倒是不以為意，這事他自己就會做、犯不著為此牽連他人。

來到偏廳門口，他對荻野使了個眼色，示意先給兩人一點時間單獨談話，便逕自入內。

「母親大人，我回來了。」他禮貌地打了招呼，時間寶貴、迅速切入了自己此行的目的，「您在電話中說有很多事情想問我，是關於祭的、沒錯吧？」

「阿學、你可讓我擔心死了，突然就送了個孩子回來，還請荻野先生申請過戶，怎麼回事、孩子的母親呢？」今日本橋夫人身著絲質襯衫與粉橘色的長裙，外頭罩著一身服貼的照柿色開襟針織衫，一頭長髮盤在腦後編織盤起，鬆散的垂墜營造出一股日常感；她一見返家的么子立刻起身迎接，拉著對方的手絮絮叨叨地說了起來。

「祭是我在任務過程中無意間在山上發現的棄嬰，我也不知道他的母親是誰。」本橋學順著母親的步伐在三人座沙發上落座，他看著母親的雙眼、無比認真地再次解釋了嬰孩的來歷，「母親大人，抱歉讓您擔心了，但事情真的就是這樣……這孩子似乎有些特殊，不大適合送到育幼院，擅自決定收養他確實是我自作主張的行為，實在抱歉。」

「嚇了我一跳，一直沒聽說你跟哪家閨秀來往密切，沒想到一眨眼連孩子都出現了……阿學，我覺得你做的沒錯，但我更在乎的是這件事你沒跟我商量。」本橋夫人倒抽一口氣，看上去略顯失望，她垂下目光、眉宇間仍舊隱約透著憂色，「這樣子會惹人誤會的，萬一被人說成未婚就是帶了私生子回來，對你的名聲不好。」

「是，以後我會注意的。」對於上流圈子的閒言閒語早就深刻領教過，本橋學無奈地點點頭，這事對他本人的影響不大，頂多就是在對家世強盛的千金提親時成為汙點，畢竟社會輿論上對於男性風流並非惡評、大抵來說稱不上問題，就是不忍心委屈了母親替自己費心勞神。

雖是當時情況緊急這才出此下策，但自己未能全盤考慮便做下這個決定，給母親帶來了不必要的煩惱——若有餘裕，自己可以研擬更好的方法。這讓本橋學有些懊惱，但對於既成的事實他並不後悔，那是當下的他所能做出最妥善的處置。

見本橋學回答之後便陷入沉默，本橋夫人嘆息一聲。

「孩子的事情也就罷了，我主要還是擔心你——如果須玖梨也誤會、這該怎麼辦才好呢？」

須玖梨……為什麼自己的名聲會跟須玖梨有關？本橋學略感訝異地看向母親，雨宮須玖梨是鄰居雨宮家的千金，年方十七，正在帝都的聖瑪麗亞女子學院就學。雖說是鄰居、但山中的別墅佔地不小、彼此間也相隔甚遠，往往日常沒甚麼機會相見；若不是十七歲那年時他在坡道上遇見了當時十歲的須玖梨，兩家或許會一直保持著井水不犯河水的關係——在那之後怕寂寞的須玖梨便經常到本橋家拜訪，在外求學的本橋學也與她保持著保持著通信聯繫，直到兩年前這才少有聯絡。

母親這句話的意思是——

稍一思索，他心中便有了答案。

「母親大人，我跟她真的沒有甚麼……我們只是感情很好的鄰里，對我來說須玖梨就跟親妹妹一樣。」面對這突如其來的轉折，本橋學一時間有些混亂，就連慣常平和安定的語調也捎上了一絲不穩，「您怎麼會有這種想法呢？」

雖然不知道母親為何對須玖梨另眼相看，當務之急是打消這個念想，本橋學單刀直入地想將問題的根源剷除。

「阿學你喜歡人家不是嗎？」本橋夫人掩嘴帶笑，一對藍眼閃爍著精靈般的光芒，愉快地述說自己的發現，「她小時候直繞著你打轉喔，還當著大家的面說了『將來要嫁給學哥哥』這種話呢！前幾天的聖誕餐會她也有問起你的事情——我可覺得她挺不錯的，活潑外向、很適合你。」

「母親大人，小孩子的話您就別當真了。」前後對照起來，基本就是母親個人獨斷的想法。本橋學神情有些無奈，他巧妙繞過自己與須玖梨的話題，轉而從對方目前已經心有所屬的現況下手，「更何況，須玖梨現在有了正在認真交往的對象，隨便說這種話會讓她困擾的。」

「是嗎……太可惜了；須玖梨這麼可愛的孩子，阿學你當真一點想法都沒有？」本橋夫人沒勁地再次嘆息，像是白白失去了一個好兒媳似的、幽怨地望著心愛的么子。

曾經有過。

如此簡單的回覆，本橋學卻為之語塞。

若是別人問起，他肯定能毫不猶豫地如此回答，然而面對母親卻不由得遲疑了起來。只要動過心念便會被解釋成仍有機會敦促，喜歡須玖梨的母親肯定不會放過這點，無論她因此展開任何行動、勢必都可能影響自己與須玖梨目前的關係，而這是本橋學眼下最不希望發生的事情——

他只希望對方能夠幸福。

而母親考慮的是，他的幸福。期望自己的孩子能過上幸福完滿的人生，天下的父母想來都是如此、這也無可厚非；他並不想說謊、卻也無法據實以告，眼下的情況著實令人兩難。本橋學稍微偏轉了與母親相對的目光，似乎有些欲言又止。

正猶豫間，門外傳來兩聲叩響。在得到本橋夫人的應允之後，荻野先生推著餐車入內，將托盤上的茶壺與杯具在茶几上一一擺設好，又為兩人各端上一份茶點，是溫熱的馬芬蛋糕。

「不好意思打擾兩位，距離晚餐還有一段時間，學少爺舟車勞頓、想必一路上也沒能好好吃飯，請先用茶點。」他恭敬地行了一禮，對兩人說道。

「啊、都忘了阿學晚點還得趕回去。荻野先生，晚餐早點吃吧，現在就可以開始熱爐子了；今晚就吃烤牛肉跟莫札瑞拉起司、南法蔬菜雜燴……唔、實在不放心，我得去廚房盯著烤箱，阿學你先休息下吧。」一說到晚餐本橋夫人便來了精神、難得孩子回家一趟，自然是要好生餵養一番；她急忙起身打算親至爐台，卻又在離去前轉身在么子額頭落下一吻，笑的暖入心脾，「看到你沒事，我就心滿意足了。」

向著門口踏出幾步，她似乎又想到了甚麼事情似的回過頭來。

「這次須玖梨過來吃飯時說了一件很奇怪的事情，聽說她們學校裡有個地方會傳出讓人毛骨悚然的聲響……阿學，有空就跟她聯絡一下好嗎？一個女孩子身在異地遇上了可怕的事情，身邊有人能商量總是好多了。」

「好，現在還是寒假期間，開學之後我會過去現場了解……那麼我就等著品嘗母親大人的手藝了，您慢走。」捕捉到話中透出不尋常的資訊，本橋學一口將事情應承了下來，他目送母親離去，待偏聽內只剩下自己與荻野、這才出聲道謝，「荻野先生，謝謝你。」

若不是荻野適時出現，引開了本橋夫人的注意力，只怕現在自己依然騎虎難下；本橋學心知對方是特意算準了時機前來解圍，心中滿是感激。這位老管家總在自己需要時適時出現，從小便是如此；比起常年不在的父親、荻野先生總是伴著這個家，他將宅院內的一切都照顧的極為妥貼，那份洞察與關懷簡直無人能企及。

「哪裡的話，學少爺、我只是恰好來替兩位送上茶點罷了。」荻野看著自家的小少爺，露出慈藹的笑容，俏皮地對他眨了眨眼，「這是我分內之事。」

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好這次真的搞定，這次應該沒漏掉甚麼……
突然發現時間軸的順序須要調整真是嚇掉我的毛，後話結束就是七期在這邊作結了。接下來的異聞都會算在七～八期中途裡面。

總算把七期收尾了，雖然這一章感覺比較平鋪直敘，但基本上內容都有承接或是延續的作用所以省也省不了，集合在一起寫略顯尷尬；中間停下的時間就是在思考如何作出更好的劇情安排，但正如我一貫的作風這種停頓百分之八十都只是自我質疑產生的心魔，最後還是會照原本的規劃寫完（爆）

接著打算邊補番外跟已經想好的過去異聞，整理一下既有的內容之類的，應該就會放著慢慢來……

原本須玖梨登場的章節也會算進七期的，但稍微查個資料才發現這時間點人家已經開始放寒假了沒辦法出現，只好緊急調動一下章節的配置。