「多謝您送我過來。」看似女性的身影禮貌地彎身道謝。
－－不，別這麼客氣。
兩道身影於走廊上窸窸窣窣的小聲交談，空間在道別的聲音後回歸寧靜。

佐瓶覗邁開步伐，如今的模樣看起來像極了普通的病患家屬，卻和以往的行事作風不大一樣。顯得平凡的女性面孔讓人留不住印象，而這也正是他刻意為之。

他的步伐跨上了階梯，於轉彎處的鏡子前停下身影。

對於午夜巡邏時於街上碰到的平凡女性，林柒並沒有刻意地多做懷疑，而是以安全為由將對方送至了其目的地的帝都醫院，而後輕聲道別。

以至於他完全沒有發現對方便是他相熟之人所裝扮而成。

與對方道別後他便靜靜站在原地，望著女性離去，拐上樓梯，對方腳步聲極輕，幸好他聽力尚足以應付──而後嗄然而止。

視線落在轉角的那面鏡子上，他輕巧的笑了笑，而後轉過身－－
「軍官先生，您有聽過所謂的十三級階梯麼？」
聲音柔軟，卻以兩人能聽見的音量如此問道。

步伐這次轉而落下階梯，一步一階，卻在中途止步。偽裝一點一點的散去了，原先女子嬌柔的模樣已不復存在，取而代之的是穿著一身西服的男子。

那雙撤去偽裝的眼隨後彎起，笑盈盈地望了過去。

視線範圍外的樓梯拐角處傳來女子輕聲的問話，「十三級階梯？」他覆誦了一次問句的內容，思忖著是否是某種傳聞或怪異現象時，對方便回過頭來拐出轉角，復而進入他的視野，再次望見對方已然不是原先的模樣。

對方是他尚且見過幾面的少年，一陣子不見，已比他印象中的成熟了些。

「……小佐。」肯定的句子落下。

聽見那聲呼喚，他笑了笑，像是回應林柒的話語。
「林柒先生。」

步伐落下階梯，卻跨過其中一階－－像是刻意沒有去踩踏般地。
「您沒認出我來，真是令人覺得難過呢。」
聲音柔柔軟軟的道著埋怨般地話語，然後仰起頭來，期待著對方的回應。

「嗯…怎麼說好呢…」林柒有些無奈的笑了笑，「一般不會想這麼多呀，而且你裝扮得很好。」不說這個了，他稍微歛起表情，「那麼，大半夜的，怎麼跑出來了？」是有相識之人入院了嗎，但時間也未免太晚了些。

「十三級階梯…我記得是個傳聞吧。」並不算很有名，但知道的人也不少。

「這個問題啊－－」刻意拉長音般地回道，食指抵上唇。「因為有些在意的事嘛。」
似乎是注意到對方的表情變化，他彎起那雙眸子，笑的溫潤極了。

「那做為賠罪，林柒先生，陪陪我吧？」
隱約有些撒嬌的意思在，柔軟的央求著般地。

對方喜好神秘與擅長四兩撥千金的說話技巧他是知道的，儘管知道，倒也沒法拿眼前眉眼彎彎的青年怎麼辦。

於是他也只能再度無奈的笑，「行吧。」今天的巡邏行程無須與人交接，只要巡完就算完事，而晚點下班對他來說簡直是常態，於是也很爽快的答應了。「不過你也解釋一下，至少別讓我什麼都不知道吧？」

「呀，真是太好了！有您在我就放心了。」笑容在那一瞬間顯得更加燦爛，他旋過身時還帶起身後的銀髮馬尾，淺淺的劃開了弧度。
步伐再次一步一步向前，雙手在背後交扣著。
「所謂的十三級階梯，算是傳聞吧。在夜晚的時候、太陽落山的時候，偶爾會發生的異象。」

「簡言之就是白天與夜晚的階梯數－－是不一樣的。」

「逢魔之時嗎。」傍晚及午夜確實是異相最容易發生的時刻，林柒跟在對方後頭，兩道細微的腳步聲在空蕩的走廊響著。

「不過即使樓梯數不一樣──那又怎麼了嗎？你是特地來調查這個的？」至少自己印象中十紋是從沒有接到過需要人員出動解決的、關於樓梯傳聞的事件。

「難道多出一階踩空了會掉入異空間？」他打趣道。

然後，他踏上了階梯。
轉過身來行了個禮，並不是平常那種鞠躬，而是類似來自西方的人們會做出的舉止。
步伐向後退，一步、兩步，踩上了那個不尋常的階數。

「林柒先生，您有已經不在世上，還眷戀的人麼？」聲音淺淺的，隱約夾雜嘆息。話語倒是直白的切入重點，並沒有再次打轉。

「這個－－」他愕然了一瞬，腦子閃過的是某個在深夜中倉皇離去的身影，和地上拖曳的、怵目驚心的血痕。

林柒眼裡略過一些說不清道不明的情緒，而後又重歸平靜，沉澱如夜色。「……我不清楚。這個問題有什麼用意嗎？」

「十三級階梯是通往陰間的入口，或許能意外見到已逝者也說不定。」
他回過頭，朝著眼前的軍官伸出手，動作悠然而從容。

「若是因而感到退縮的話，不想去的話，也沒關係哟。」
「畢竟人總是有些弱點或軟肋吶－－不管是你，還是我。」
那雙眼彎彎的，笑的溫潤極了。

「哎呀…微妙的有種被挑釁了的感覺呢。」雖然知道對方大約沒有這個意思，更多的應該是一種提醒。而站在高處的青年笑意昂然。

他模稜兩可的勾了勾唇角，手便覆上了他的。

不管怎麼說也不能讓對方自己去那種一聽就很不妙的地方吧。「…是說這動作莫名的很有一種儀式感啊。」

「我可沒有這個意思喔，林柒先生。」他輕笑出聲，一臉愉快的模樣。
伸出的手被覆上之時，他收緊那人的手，腳下踩著的階梯倏地發光，在同時一瞬間，兩人像是踏空般地向下墜。

縱使如此，他仍舊毫不驚訝，甚至能以玩笑般的語氣說道。
「儀式感啊－－那麼，要和我一起去黃泉結婚麼。」

落地的時候反而不似地心引力的影響那般帶來強烈撞擊，或許是異界本身與現世是有所落差，比起那些，水花反而濺起了不少。
他低頭看著淹及腳踝的水，然後仰起頭望向前方－－顯得有些古老的石階自眼前向上延伸，兩旁的石燈籠閃著藍色的火光。

「還行麼？要往前囉。」回過頭問著人。

「哈哈、這進度有點快呢。」下墜時下意識做出了保護對方的動作，也不忘對青年的玩笑話做出回應。在安然落地後踩出幾圈漣漪，雖然前方狀態尚且不明，至少腳下道路還算平穩。

「啊啊、沒問題。」他回應道，「這就到了陰間？」儘管確實感受到了周遭氛圍和場景的變化，仍對此沒什麼實感。

「更該說，只是間隙，或者能說是走廊…？」偏著頭含糊告知，邁開步伐踏上石階後不忘伸手將對方拉了上來。

解釋著的同時吹出了口氣，淡藍的火光幽幽地在身旁亮起，繞了幾圈後帶走他們身上的水氣。

「小佐－－」聽著對方熟稔的語氣，他偏了偏頭輕聲，「難道去過嗎？哎呀，這時候會一些小法術還真方便呢。」雖然自己也有些非人類的血統，但除了五感稍微敏感些也沒什麼異於常人的地方了。

「那麼，這條走廊又有多長呢…」前方仍看不清，似乎也只能憑藉聲音判斷空間了。

「不，沒去過喔。」他這麼回道，不知話語是真是假，僅是輕描淡寫的解釋。
「古籍看得多罷了。」

他望著自己身旁的火光，隨後想起什麼似的要對方伸手。雖然明瞭青年的身手肯定勝過普通人，為了避免意外終究做了些防範。
他自懷中掏出紅繩編成的手鍊，並非先前狐狸前輩給的那個，而是自己做的－－紅繩的穗前還掛了個白白的小毛球。
「這是我的毛做成的，可不是什麼惡趣味，是護符。掛著保個心安。」

「依我看大概走個十分左右吧。這次不必太過深入，待在外圍應該就能辦妥。況且，為了避免迷路，我還請了引路人。」

「啊、不…唔，勞煩了。」本想拒絕，但對方動作流暢，他來不及反應紅繩便已繫在手上。保平安的理由落在平時也許會讓他有些為難，但在這種狀態不明的空間卻充滿了說服力。
林柒舉起手，手鍊往下滑落了些，白色毛球輕晃了晃，有些搔癢。「那就謝謝了，離開這裡之後我會還給你的。」

「引路人？」快速掃了周圍尚無他人的蹤跡，也許是還沒出現，「主要是要辦什麼事來著？」

「啊啦，說人人到呢－－。」與自己的狐火那般湛藍的顏色相反的火焰溜過他們倆的身側，化為橙色的蝴蝶停留於他的肩，再繼續往前飛。
察覺到他們尚未邁開步伐時蝴蝶搧了搧翅膀，並未繼續往前進。

「先走吧，路上再和您說說，來到這裡的目的。」

雖然很清楚知道這個幾近密閉的通道無論如何都沒有能讓蝴蝶飛進來的開口，不過在這兒好像發生什麼超現實的事情都不奇怪－－何況那只蝴蝶不僅顏色過於鮮豔，還過度有靈性了些。

於是他也跟上身旁的人邁前的腳步，且靜候他的回答。

青年開始說起事情的經過，嗓音輕輕柔柔迴盪於寂靜的空間中－－起初他聽見關於帝都醫院的傳聞。原先並不是那麼在意，然而在聽過傳聞的三日後來了委託，說的恰巧是十三級階梯在醫院裡出現的事件。

要是讓生者踏進去的話會很麻煩，然我的身分又不適合做這事，於是便想請先生親自走一趟，將封印修復完畢。

委託者是這麼說的，於是他從那人手裡接過能夠修復封印的物品，並請對方協助引路的工作。
這就是他們現在會在這裡的原因。

「原來如此。」以對方的個性來說，本以為是因為有趣，或是好奇才來試探傳聞的真假，不過看青年此前對這個空間的了解確實是做過一番功課才來的，而自己才是完全不了解狀況的那個。

「不過我以為這類委託通常會送到十紋呢。」畢竟十紋有不同領域的厄除者，這類調查案件也接了不少。

啊，我不是懷疑小佐的能力，他在說完這句後連忙補充。

「那遇到危險的時候可要保護我呀。」他笑著回覆，本來就理解對方的意思，因此並沒有感到不快。

「不交給十紋的原因啊……」步伐落上最後一個階梯，止於平台上，青年露出的笑在火光的映照下不帶有過往的狡黠。
「是因為這種地方，人類是來到了、就回不去了……」
避免而外生枝，才交給怪異來處理吧，更何況曾有耳聞，人類的陰陽術等等，其實有部分是源自於妖怪啊。他這麼說道。

「那是當然。」本來也是擔心對方獨自探訪才答應共同前往的邀約，這點事他想自己還是做得到的。

「那個階梯，」他回想了一下進入陰間迴廊的過程，只記得牽上了對方的手，光芒亮起，便墜入了本應不存在於現實空間的地方。「是在午夜時踩上，不論是誰都會掉下來嗎？」

「是的哟。我只是用了些方法延遲掉落的時間。」他望向蝴蝶，這次換走上石磚鋪成的道路，依稀能見著遠方有些建築物，但隱隱約約地，又被白霧掩蓋住。
「待會數數，遇見第七個石燈籠後，右轉。」先給對方指示了目標的道路。
「雖然我希望能夠平靜的解決，但遇上什麼也不是我能控制的。還請您多加注意。」

「唉呀，那可真是挺危險的呢？」一般人掉下來可沒什麼手段離開，就連身為厄除的自己掉下來都沒把握能馬上發現出去的方法，要不是身邊的人看起來對此處有一定了解，自己可能也沒辦法這麼平心靜氣。

「了解，」林柒在聽了對方的提示後即開始默數，「……六、七，」他低聲報出數字，便與對方一起順著岔出的道路往右拐。

「所以我才會被委託啊。」他笑了笑，順勢學起委託者的口吻般說道－－太多人類不小心掉下來，要送回去很麻煩。
「但也因為挺低調的，還沒驚擾到軍官先生及陰陽師們麼。被送回去的人類多半會被消除記憶。」

數過第七個石燈籠轉彎後，在道路的盡頭隱約能見到小小的石祠。但和眼前氣氛不相符合是－－
「喵。」有隻貓端坐在路前。

「……？！」跟方才的蝴蝶不同，眼前的貓真的過於普通，讓他一時之間無法轉換，畢竟怎麼想也沒想到路的盡頭會是一隻貓在等著。而且長久以來被貓糾纏的印象讓他本能的有些抗拒。

「貓是……？」雖然外觀平常，但會出現在這裡的貓應當不可能是普通的動物，他把視線移到小佐身上，帶著一點疑問。

「唉呀，清醒啦。」由話語聽來似乎帶點驚訝，但卻不見他的臉上有任何緊張的情緒。
「那是不安定的因素之一，可別讓他逃了。我換句直白的話說，拿起您的武器，要好好保護自己喔。」
要是受傷了我會很過意不去的－－。隨著他不負責任話語結束的同時，那隻貓的體型倏地拉大，在眨眼變成了老虎般大小的體型，朝他們撲了過來。

「咦？」雖然隨著對方的話語下意識地將手撫到腰間的刀柄上，但看著體形嬌小的貓，他猶豫了一下仍是沒有將刀拔出，忽然貓便成了大虎狀朝他們撲去。

「呃、」在與小佐反方向跳開避開貓的落下攻擊後，他終是抽出刀子做出防禦姿態，另一手則按在腿間的槍套上。「說實在的還挺嚇人…不讓他逃走就行？」

「對，先暫時幫我引開牠的注意力，不要太過勉強－－我去下封印。」步伐輕巧落地，伸手抓住了還在空中飛舞的橙色蝴蝶，他穩住步伐後起身向前衝刺，順利的繞過老虎的影子。

他伸手自懷裡拉出先前委託者交予自己的物品，放入後頭燃燒著青焰的燈籠裡，連同橙色的蝴蝶一起。火焰在一瞬間像是感應到什麼般地變得猛烈，一下子就吞掉了他手裡的物品，他反手注入自己身上的妖力，仿著古籍上看到方式進行了封印。

「－－需要點時間，再支撐一下。」頭也不回地說道，隱約能見著青焰燃燒的更加兇猛，幾乎照亮了整個空間。

因為空間狹小的緣故，躲避攻擊的同時要將大貓的活動控制在一定範圍內並不是那麼輕易，幸好他擅長防禦所以也不是那麼困難，但妖怪展現的型態仍不免讓他心裡發述。

「……這個空間該不會是怕什麼見什麼的那種類型吧？」他是不是該幸好這隻貓沒有那種甜到膩人的叫聲，不然他可能會起一身雞皮疙瘩。

「如果是這樣應該會挺有趣的吧，林柒先生。」手指俐落結下最後一個印時這麼回覆著，他的聲音聽起來揉和著愉悅。
「可惜不是呢。」
伴隨著話語結束，石燈籠裡燃燒著的青焰逐漸轉小，恢復成一開始看到的模樣。

而老虎的身影也像是被吹熄的燭火般，消失在空氣中。

「不是才好。」雖然貓科動物是不擅長應付，但無論如何－－若說會讓他感到真實恐懼的，絕不是這種動物。
這於他來說比較像是種會讓人感到些許困擾的惡作劇。

「這樣就結束了嗎？」隨著老虎的身影消退，他落下腳步，望向恢復如初的走廊。

「是的，辛苦您了，林柒先生。」在搖曳的燈火下，他的笑容依舊一如往常。
步伐漫開，踩下一步、兩步，逐漸拉近彼此間的距離。

「做為陪我夜遊的謝禮，那條繫在您手上的護符就送給您吧，直到斷裂之前，裡頭力量都會保護著您。」不給人拒絕的機會，他就這麼平靜地述說。

直至兩人間的距離近到仰起頭便讓視線產生交錯之時，他的手點上林柒的額間，亮起的光點自食指消失，然後，他撐住了對方即將倒下的身子。

「您該多提防我些的，畢竟我－－」
「睡吧，先生，醒來之後就沒事了。」

待他意識清醒時已離開醫院的異空間，離十紋軍營已經不遠，而夜仍深。
身邊的人理所當然不在了。他不禁想，難道離開的方法也是什麼秘密嗎。

說一下不就行了嘛。他心裡微微埋怨，從街道旁的椅子撐起身，檢視了一下身上的物品，發現手腕上果然多了一個護符。
毛毛的觸感。

「我對人的防備是不是太低了點呢……」他喃喃自語，也趁著月色離開了街道。

－－－－－－－－

謝謝林柒中陪我接交流
我們接了一年之久! 然後我貼到一半才發現這時候的小佐還是長髮，今年剪短囉(好了微不足道的變化

這次很開心可以捉弄林柒(?)順便把去年想展現的小佐表現出來(佐: ???

真的...不好意思....接了這麼久 (每年都在破紀錄
很開心能跟(被)小佐玩 這一期沒有小佐大家可以來看看這裡想念一下他...

不過現在看總是忍不住讚嘆自己去年的文筆 今年好像甚麼都生不出來了(???)

Linchi_01: 不用不好意思啦 ...因為我中途也忙碌到爆炸(??)漏了訊息

說什麼呢這期我還等著吃兩位的糧...
不過跟佐佑兩位各接了一年不得不說也是奇妙的緣分 (你

Linchi_01: 昨天佑中寫了!! 如果順利的話希望明天可以換我
佑中之前來我這邊玩，和我聊到的話題就是你們交流接完了嗎(好像有聊過這個)
真的是奇妙的緣分

抱歉 企劃期間我還是接ㄉ很快ㄉ...