主題歌詞是馬太福音第26,27章

在馬太受難曲中
巴哈用了許多象徵手法
耶穌的宣敘調有弦樂伴奏，被稱為「光環」，其他人則只有低音提琴伴奏。

耶穌被釘上十字架之後大喊「Eli, Eli, lama asabthani?」
（我的神，我的神，為何捨棄我？）時，是全曲當中耶穌角色唯一沒有光環的段落（No. 61a）

馬太受難曲有大量的詠嘆調
以五首聖詠做為區隔曲目之用
No. 15：Erkenne mich, mein Hüter (認清我吧，我的守護者)
No. 17：Ich will hier bei dir stehen（我願站在你身旁）
No. 44：Befiehl du deine Wege（你將行之路）
No. 54：O Haupt voll Blut und Wunden（啊！滿是鮮血和傷口的頭）
No. 62：Wenn ich einmal soll scheiden（如果有一天我必須離開）

馬太福音第26章，耶穌淡定的宣告了自己將會被釘在十字架上
結尾的著名場景是：彼得在眾人面前，三次不願承認自己與耶穌的關聯，此時雞鳴叫了起來。
彼得赫然想起那天晚上，他痛苦的對著耶穌說到：「主啊，我願同你入監受死而無悔。」
耶穌對著彼得這麼預言到：「今日雞尚未鳴叫，彼得，你將會三次不認我。」

馬太福音第２７章，耶穌被釘在十字架上，受盡苦刑。耶穌高喊「Eli, Eli, lama asabthani？」
（我的神，我的神，為何捨棄我？）便氣絕身亡。下葬後的屍體卻沒有平息審判者群的不安，眾人議論紛紛的說，耶穌表示自己三日後將復活。

馬太福音第２６章就是著名的「最後的晚餐」的場景。
在馬太受難曲之中，唱詞唱出了耶穌所說的「在今日，我向你們眾人告知，其中將有一人出賣我。」
音樂開始有激烈的變動，門徒們騷動議論紛紛「是我嗎？」

而彼得三次不願承認自己與耶穌的關聯，他看著耶穌轉過頭凝視著自己，回想起當晚耶穌的預言。彼得忍不住痛哭了起來。

耶穌溫柔平和的安撫了十二門徒：「是我，是我必須償還的罪孽，我應當被捆於地獄受罰。」
曲目中，馬太福音第２７章，兩組唱詩激烈高昂的互相大吼：「把他釘上十字架！把他釘上十字架！」

在馬太受難曲裡，各種人性的呈現，以及神性的呈現，都不斷交錯出現，使的這部作品不單是歌頌神的高尚聖潔，還有著人與神之間的互動和情感交織，同時伴隨著一切的演變，神與人之間的情感，彼此再也無法掩飾，雙方激昂的傾訴。

O Haupt voll Blut und Wunden（啊！滿是鮮血和傷口的頭）
是馬太受難曲貫穿全劇的主軸，目前各個教會多會在受難節選唱此曲。Bach Matthew Passion Chorale Settings - O Haupt voll...巴哈很偏好此曲，在＜聖誕神劇＞、作品BWV159、BWV 161都選用了此曲

中世紀歐洲的萊比錫傳統
在受難日當晚，在教會演出＜受難曲＞紀念耶穌的十字架受死。

此曲一開頭
便是破題
Kommt, ihr Töchter, helft mir klagen( 來吧，子女們，我們一起哀悼......)
O Lamm Gottes (啊，神的聖潔羔羊)