夏爾＝亨利・桑松是迦勒底隨御主前往探查某特異點的成員之一。這是根據在迦勒底內所見到的紀錄、以及御主事後的轉述而得知。在那裡做出了「選擇」的處刑人，卻是唯一一個對理應是自己去過特異點沒有任何印象的從者。
一心所求的終結、折磨乾枯心靈的悔恨，在那裡追尋到盡頭等待著的解答了嗎？
這雙過去殘殺了多少無辜生命、染滿鮮血的雙手，在那裡贖盡罪孽、完成探查的任務了嗎？
青年不曾懷疑過由御主轉述的內容真實性、卻因為沒有實感，當下難以作出適當的反應。

憶起來到此地前的事，鋼筆筆尖懸於羊皮紙上方一公分。扶手椅上出神的青年垂著頭，模樣彷彿祈禱、亦像懺悔——直到屋主喚了「先生？」才回過神來。
「失禮了，佔用閣下的寫字桌這麼長時間。」迅速確認內文沒有錯誤或疏漏，青年把羊皮紙交付對方，紙張粗糙的觸感能清楚劃分時代。
起身位歸原主，醫者與這回的患者——一位體面的紳士打過招呼。外觀並不搶眼的房屋內奉行低調奢華的原則，嵌有水晶、純金打造的煤油燈是寫字檯照明主力。
這一家只有這位紳士與其尚未開始學習讀書寫字的女孩居住。據少女所言，母親很早就離世，父親常常工作結束歸宅後在寫字檯的扶手椅休息、也會就煤油燈的照明讀書，偶爾教她唸些艱難的俗諺。更常一坐便是一整晚。

不遠處的飯廳餐桌上，已整齊擺好繪有彩邊的白瓷餐盤與銀製餐具，提示青年再過不久便是用餐時段。
為了感謝兩人的收留、以及照料病患飲食，作為醫者的青年亦表示欲做點料理，並在少女的帶領下跟著步入廚房。她向醫者說明食材可隨意使用，便開始揉製麵糰。
於是青年打量起少女小心保存的食材，思索可以製作的菜單。可使用的食材大部分是蔬菜類，有洋蔥、甜椒、櫛瓜、茄子、南瓜、番茄跟蘑菇、甚至有塊起司，醫者很快便構思出可以呈現給這家人的故鄉味。

嵌在壁上的燭台造型煤油燈充作廚房的照明，這一家人不算清苦也不過度賣弄財富。
在廚房忙活的青年借用乳白色大鍋烹調出由各種蔬菜組合出來的燉菜，這在生前記憶中是常見的食物。搭上女孩所揉出、散發著樸實香氣的雜糧麵包可說是絕配，再來片起司就能算上豐盛的一餐。
蔬菜燉煮過的水潤色澤昭示甜度提升一事。充分吸收番茄紅醬的燉菜、滿載茄紅素與維生素C。對人體健康有所助益的香味充盈整個空間，每一次吐息之間能辨別蔬菜各自的鮮甜、濃郁而不刺激的沁滿飯廳。

聞香而來的患者兼屋主懸吊一隻手臂至飯廳就座、他們待青年擺好燉鍋並入席，才一同垂下視線做餐前禱告。清教徒特有的禱告模式在這裡司空見慣，與己身不同的信仰並非阻擋醫療行為的界線。
「這是在我的故鄉廣為人知的家常料理。」介紹點綴紅醬內的繽紛，青年建議屋主與少女搭配雜糧麵包一同食用。切開的麵包斷面內，以湯匙挖掘出能夠填放燉菜的空間，夾在一起後咬下，口腔內擴散的是簡樸卻實在的味道。與講究餐桌禮儀的法蘭西相仿、染上了故鄉文化的銀製湯匙連尺寸與鏤刻都與記憶裡的餐具一模一樣。

與病患一家同桌用餐的經歷並非首次，卻是第一次在告別時，收到別於言語、金錢或收留過夜的饋贈之物。竹籃內用墨綠色厚布遮掩防塵的，是與她充滿感謝的笑容一樣甜美的反烤蘋果塔（Tarte tatin）。完美焦糖色澤滿溢青蘋果香氣，女孩說了，這是母親離世前教會她、也是屬於她得意之作的蘋果派。
──希望您能與重要的人一同品嘗。少女如是說著，把貴重的回憶透過籃內的蘋果派，交付給獨自在異地漂流的過客。

「謝謝您。我相信您會成為像您的母親那樣出色的女士。」帶上裝滿醫療用品的公事包，提著竹籃的青年與父女檔告別，再度往下一段路出發。
這是處刑人在異端之地，奇蹟似感受到人性溫暖的一小段插曲。

【END】