美國西部某地，遠離大城市之處。
在交通、電話網路難以聯絡的地帶，有座人口約莫百人的小鎮－－加立伯雷鎮。
居民靠著種植蔬果及少量的對外貿易維生；鎮外便是好幾百里的荒原，只有一條大路橫貫其中。

鎮內的旅店「停駐客棧（Stay Inn）」，是行經小鎮的旅客唯一的下榻選擇。
正逢傍晚時分，用餐與歡快的聊天聲從客棧內傳出來。每到這個時間，鎮上的人們便聚集在客棧裡，分享鎮內的八卦消息；若是剛好有外地來的旅客停留在此，往往也會成為鎮民們關注的焦點。
畢竟，誰會對來自遠方的奇聞不感興趣呢？

此刻，客棧內正好有一夥來自紐約的大學生。似乎是社團的自助旅行，四名年輕男女臉上稚氣未脫，喝了酒的他們正開懷地和多事的鎮民們聊天，一群人聚在圓木桌旁，聊著來自遠方的政治新聞和運動比賽。
因為他們幾人的存在，今晚的客棧又比平常熱鬧了許多。

而在客棧吧檯處，就相對冷清了些。
一名穿著女用西裝的客人正坐在那裏，身旁放著一個頗大的旅行包；她正跟店裡年輕的服務生下著西洋棋，兩人之間沒有多說話，只默默地動著棋子，客棧內吵雜的聲響似乎並不干擾他們的思考。

只見又過了幾步棋，那客人輕輕嘆了口氣：「我認輸了。」
說著，她輕輕的將自己的國王推倒，接著開始整理棋盤準備下一盤棋。

她說話的口音聽來並不是當地人。在那頭黑色短髮下是東方人的五官，看得出是女性，但眉間帶點中性的特徵；雖然輸棋，但她的臉上仍掛著笑容，似是很享受下棋的樂趣。

「呵呵，我今天已經連輸五盤了。不能稍微放過我嗎？」那個女子一邊將棋子擺好，同時用輕鬆的語氣對那服務生說著，還帶了些許撒嬌的意味。

但只見那服務生搖了搖頭，露出微笑答道：「該將死的時候，就要將死。」
說著他伸手幫助女子擺正棋子，跟著兩人就將棋盤轉向，這次改由女子執白棋。

「……今晚可真熱鬧。」眼見新一局棋開始，女子換了個比較輕鬆的姿勢，先動了王前的士兵。
「一個月來都沒有我以外的旅客，還以為自己進了鬼城呢。」開了個小玩笑，女子呵呵了幾聲，說道：「該你了，喬。」

「嘛，這個地方總是如此。一個月能來一人就很不錯了。」被喚作喬的服務生看了女子一眼，跟著應了一步棋。
「來了新的客人，我也覺得很慶幸。」低聲地補上一句。

「怎麼說呢？你們光做本地人生意，也能賺不少吧。」女子態度輕鬆地問著，跟進了一步棋。由於才剛開局，還能一邊聊天一邊下棋；等到中盤雙方激烈纏鬥的時候，可就沒這份餘裕了。

「嘛，有別的原因就是了。或許真如妳所說，這地方就是座鬼城呢。」喬的視線沒有在棋盤上。他定定地望著女子的臉，面露思索的神情。
「或許告訴妳也沒關係……歌麻呂，」他微微傾身貼近女子，壓低了音量，「我希望妳今晚能離開這裡。」

服務生的舉動讓女子有些訝異。被稱為歌麻呂的她，並沒有因為對方突然貼近而面露不自在，反而笑容中多了些許興味。

「這麼突然。明後天的房錢我也已經付了，至少也得留到那時。」她擺了擺頭，用手指輕敲棋盤，提醒對方輪到他行棋了。
「出了甚麼要緊事嗎？還是說，每天都看到我讓你覺得厭倦呢？」輕笑數聲。

「不，不是那回事。」服務生喬連忙搖頭。他無奈地走了一步棋，跟著說道：「我是認真的。」
「希望妳能在今晚離開，而且不要告訴任何人。」他微皺著眉頭說著，這表情讓女子也不得不認真看待他的話。

「能告訴我理由嗎？」

喬迅速向四周看了幾眼，確定沒人在注意他們兩人。
「妳覺得為什麼這座小鎮沒有網路，也沒法打通對外電話？連地圖上都沒有標示呢？」他壓低音量，向歌麻呂說著。
「因為這樣一來，有人失蹤時就很難查到這裡。」

他又側頭看了看那些熱絡地聚集在大學生旁的鎮民，「那些人，雖然人模人樣地出現在妳面前，但其實都是吃人的怪物！」
「我們都是……」喬頓了頓，胸口起伏著。將小鎮的秘密說給外人知道，似乎帶給他很大的心理負擔。
「我們都是被稱為『宿者』的生物，如果不吃人肉就會死亡。妳或許很難相信，但食人鬼真的存在－－」

「喔我知道啊，你要說的就是這個嗎？」歌麻呂打斷喬的話，笑吟吟地看著對方。
「剛到這裡的幾天內我就知道這點了。你們鎮上的人大概是與外界太過隔絕，不太懂得隱藏身分呢。」

喬驚愕地張著嘴巴，臉色刷白，一時間回不下話。
幾秒後，他才慢慢回道：「那為什麼……妳是怎麼知道的？為什麼還要留在這裡？」

「嘛，解釋起來挺麻煩的。」歌麻呂聳聳肩。不知是否刻意，在這個時候她臉上依舊帶著笑容。
「我是被稱為『罰者』的人，在我的國家有這種專門獵殺宿者的職業。和一般人不同，我有些方法可以探知你們的真實身分。」

其實，也只有在宿者發動碎片的力量的時候，罰者才能有辦法察覺。但這方面的知識喬似乎並不知情。

「我為甚麼留在這裡呢？嘛，你們給我住宿優惠，也沒有在我面前殺人，那我當然甚麼也不會做囉。」歌麻呂一副理所當然地說著。

「唉……」喬雙手一攤，顯得有些無力。
「如果其他人知道妳是罰者，就更不會讓妳走了。」他說。
「按照鎮上的規矩，每個月的十五號，我們要殺死住在客棧的旅客當作食物，分配給飢餓的人。」他面色凝重的說著，「今天是十四號……如果那些大學生沒有來，那就是妳會被當作食物。」
「既然食物量確保了，我才能偷偷放妳走。不然……」
「抱歉，這都是為了生存。」

「為甚麼要放我呢？要是被查到，你在鎮裏的處境會很艱難吧。」歌麻呂帶著淡定的笑容，這表情不禁讓人覺得，她是不是沒有把危險當作一回事？

「因為……」喬顯得很苦惱，他用力地抓了抓額頭。
「我喜歡妳，朋友的那種喜歡。看到妳的笑容，我就覺得沒辦法把妳當作……食物。」
「而且，妳會下西洋棋。」

歌麻呂挑著眉毛，喬的話似乎將她逗得很樂。
「西洋棋嘛，現學的而已。規則和將棋有點像。」她提起身旁的行李袋，從座位上起身。
「既然你不想下了，那我就不奉陪啦。」她帶著笑容對喬眨了眨眼。
「還有，不用擔心我。我也有我生存的訣竅。」

說著，歌麻呂提著行李袋，往為她準備的房間走去；腳步有些虛浮，身形搖搖晃晃地，好像隨時都會跌倒那樣。不禁讓人覺得：她真的有辦法在宿者環伺的環境中生存嗎？
喬愣愣地看著未完的棋局，在滿客棧的談笑聲中，只有他低頭無語。

當天入夜，將過午夜之前－－歌麻呂帶著那包行李袋，隻身立在店外。
雖然跟喬說了那些話，但她最終還是選擇按他的建議提前離去，從窗口悄悄地離開客棧。

「還會回來的吧……」喃喃自語了一句後，歌麻呂的身影搖搖晃晃地消失在夜色中。

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她再度回到小鎮的日子，僅僅只在兩天後。
因為注意到那道從小鎮的方位升起的黑煙，決定回來看看情況。

帶著同一個行李袋，她站在小鎮的入口。陣陣的血腥味從鎮內傳來，這味道令歌麻呂感到有些暈眩。
寫著「加立伯雷鎮」的路標歪斜，看來隨時都會塌在地上。

步入鎮內，到處都是殘破的屍體和血跡，已經開始腐敗。居民不論男女老幼，幾乎無人倖免。
歌麻呂仔細看了這些死屍身上的傷口痕跡，槍、刀、鈍器等武器的痕跡少說也有十餘種，照這情況看來襲擊小鎮的罰者集團至少也該有二十人左右。

她在屍體間穿梭著，信步來到不久前住了一個月的「停駐客棧」。這裡也是一遍慘狀，招牌落在地上，入口處的門板上沾染著血跡。

歌麻呂伸手打算推開門，卻在觸碰到門板前打消了這個主意。就算看了，應該也只會得到和外面一樣的情況吧？

「喀－－」
輕微的聲響從左側傳來。歌麻呂移動視線，發現了她想要找的人。

「歌麻呂……是妳嗎？」
喬倚靠著木牆，坐在地上；他的下半身消失了，有像是被電鋸之類的器具割裂的斷面。
但或許是沒有直接傷害到碎片，才得以維繫生命到現在。
「是……是妳做的嗎？妳將小鎮的秘密透漏給那些罰者。妳離開之後，他們就來了……」
「回答我……是這樣嗎？」

歌麻呂用肉眼評估喬的身體狀況。雖然碎片沒被破壞，但受了這麼重的傷，如果沒有靠大量進食人肉補充碎片的力量，也不可能自癒吧。
等待他的，也只有死亡。

「不是。」她簡短地回答。

喬呼了一口氣，閉上眼睛，「謝謝妳……至少，讓我知道自己沒有犯下大錯。」
「那、那妳知道是誰嗎？為什麼那些罰者會來？」

歌麻呂不答。她蹲下身來，打開那個行李包；從那包中，她取出了一把武器－－
一把名為「HAaP」的伸縮拳擊槍，這是她作為罰者的證明。

「我們已經盡力了。為了躲避罰者的追殺，只能逃到這個偏僻的小鎮來，」喬用他最後的力氣說著，彷彿在用生命吶喊，「我們只殺自己送上門的旅客，不曾到外地襲擊人。」
「在沒有旅客的日子，也有人因為飢餓而死去……那些老人和小孩。不得已的時候，只能吃親人朋友的血肉……」
「我們只是想拼命活下去而已。歌麻呂，但在妳們罰者的眼中，像我們這種人也只能算是邪惡吧！」
說著，喬露出虛弱的笑容。

「拼命活下去沒有錯。」
歌麻呂舉起拳擊槍，對著喬的腦袋。
「那是每個人的權利，和義務。我是這麼想的……」她輕輕頓了頓。
「但是人也都有該死的時候，當無論如何都活不下去的時候，就要大膽接受死亡。」

「宿者吃人天經地義，而罰者獵殺宿者也是一樣的道理。」
「該將死的時候，就要將死。」她扣下扳機，讓喬從痛苦中解脫。

離開的那天晚上，歌麻呂就料到會有這個發展了。那些自稱紐約來的大學生，雖然言談上沒有露出破綻，但舉止間看得出是有受過戰鬥訓練的人。
他們或許是美國的罰者組織派來的密探吧！

只是，美國人的作法還真是不夠乾淨呢。看著滿街沒人處理的屍體，歌麻呂不禁這麼想道。

提著裝武器的行李袋，歌麻呂的身形搖搖晃晃地，再度離開加立伯雷鎮。
以後不可能回來了吧。

（時間：歌麻呂回國前一周）

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本來只是想寫個短篇描繪一下角色，不知為何場景跑到美國去。劇情發展上嘛……稍微老套了些。
這是歌麻呂再返回日本前的經歷，同時模糊帶過美國地區罰者宿者的相關設定。

之後寫的劇情，應該會以回到日本東京後的發展為主吧。