「如果我沒記錯的話，丹尼爾你是三年級生對吧？」不理會少年多餘的舉動，當他是驚嚇過度的反應。娜特莉笑吟吟地走上前，直接表明自己在此等待的目的。「你應該也有聽說第二項任務開始了？」

一直覺得學校課程無趣的娜特莉，得知要舉辦三巫鬥法大賽時便興致勃勃地決定參加——總算來點好玩的事情可以打發時間了。她頭一個便跑去找玫娜荻絲組隊，但對方一句沒有三年級的隊友就把她的話給堵死，不過光憑這點是無法打消她的念頭，會這麼輕易放棄的話她就不叫娜特莉了，無須多加思考，腦海中自然而然地浮現出那名乖巧男孩的臉容，心中很快有了主意。

打起如意算盤的她，早把丹尼爾的課表摸熟，不費吹灰之力等到了她的目標。「所以，丹尼爾跟我一組。」不是詢問的語氣，而是陳述一件她自行認定的事實。

「啊？」丹尼爾不禁發出困惑的單音，腦袋重新整理一遍娜特莉方才所言，才緩緩的回應，帶著遲疑，「妳的意思是，要找我去挑戰第二項任務……可是……」
他右手不由自主地摸向長袍暗袋裡的魔杖，直到現在施法的狀況仍然沒有好轉，已經令他挫折得認為自己沒有魔法天賦。

「我應該會扯妳後腿喔，妳要不要再考慮一下？」不想明言自己的問題，丹尼爾僅是輕描淡寫的告知娜特莉他的情形。

「光是你會的咒語比我多就值得了。」沒發現丹尼爾內心的顧慮，娜特莉大方坦承對方的厲害之處，同時大力拍拍丹尼爾的肩，以為他口中的遲疑是擔心兩人的安危，她絞盡腦汁說了句沒有半點安撫作用的安慰。「不過就是去趟蜘蛛巢穴找朵花嗎嘛、不用想得太困難啦，這總比面對期末考好多了吧！」這是真心話，她寧願衝到巢穴挑戰一群巨大蜘蛛，也不願安份待在教室盯著一張張空白考卷發呆。

我倒覺得期末考還比較好……
丹尼爾沒讓這段反駁被娜特莉聽見，這一年來的相處讓他明白，娜特莉已經決定好的事情，基本上他沒有反抗的餘地。到底為何會招惹上這位比自己強勢太多後輩……丹尼爾覺得一定都是魔杖惹的禍。

「唉、妳說了算吧，所以妳想要什麼時候去？」丹尼爾輕嘆，帶著娜特莉走到角落討論任務細節，他不安地把玩著魔杖，心想著有哪些防身的咒語能夠先讓娜特莉學會，避免到時自己施咒失敗。

「什麼時候去呀……當然是越快越好囉，不知道今天還來不來得及？」她摩拳擦掌、躍躍欲試。
有項規則說明一天能進入禁忌森林的隊伍有限，當下只記得要找丹尼爾組隊，倒忘了確認當日剩餘的隊伍組數剩餘多少。在得到丹尼爾的同意後，娜特莉說什麼都要比玫娜荻絲早一步完成任務，雖然對方沒有明說，但直覺告訴她——雖然不曉得會找誰當隊友，但那隻刺蝟肯定會參賽。

哎哎、還有什麼會比贏過小刺蝟來得更得意？
比起處處反對她的隊友，讓玫娜荻絲成為對手，比賽才更有看頭吧？娜特莉忽然覺得玫娜荻絲拒絕自己的組隊邀請堪稱明智的決定。
「需要想什麼策略嗎？不過這也要靠隨機應——你的魔杖怎麼了，丹尼爾？」在兩人對話過程中，娜特莉清楚看見少年有意無意地把玩魔杖，她可不記得丹尼爾喜愛魔杖到如此地步。

「嗯……？」丹尼爾連忙收回注意力，面對娜特莉的疑惑，他心虛地將魔杖收起，想裝作若無其事的模樣，「沒、沒什麼——那個、玫娜荻絲沒有一起嗎？」
他試圖轉移話題，詢問起幾乎總和娜特莉一起行動的另一名女孩，他記得組隊要求是三人以下，所以加上玫娜荻絲也是沒問題的，而且……雖然這麼想很對不起玫娜荻絲，但若有她在的話，娜特莉的關注焦點就會從他身上移開。

「你說小刺蝟？唉呀呀、讓她當隊友就太無趣了啦。」聽見那個名字，娜特莉露出一抹玩味的笑，沒把心中打的如意算盤告訴丹尼爾，就怕他會出聲阻饒，那怎麼可以？她可不想錯過一絲絲能夠嘲笑玫娜荻絲的機會。

「還在這等什麼，我們該出發了吧！」不再理會丹尼爾奇怪的舉動，只有此時才會展現出高執行力的娜特莉不由分說地抓了少年的手就往大廳方向跑去，她拉著他在廊間奔跑。行經轉角處，越過幾名竊竊私語的學生，娜特莉抽空回頭看了丹尼爾一眼，見他仍是一副狀況外的表情，她笑道，「嘿、別發呆了，我們可是要去挑戰蜘蛛耶！等等要是在蜘蛛面前你還這樣的話，可別怪我丟下你不管喔。」

「……等等、所以妳打算今天出發？」已經抵達火盃前方時，丹尼爾才後知後覺地扯了扯娜特莉的手，要將她的注意力從眼前的燃燒火焰中拉回。
卻見少女興沖沖地踏到火盃前準備領取任務，只匆匆地回首拋了句：「對啊、沒聽過擇日不如撞日嗎？……太好了！今天還有名額！」

確認今日還能再進入禁忌森林後，娜特莉再次拉起丹尼爾的手，立刻撥開層層人潮衝向任務出發處，而跟在他身後的丹尼爾沒有甩開兩人牽著的手，或許該說總被她這樣牽走著，已經十分習慣這樣的模式了……好像她養的小狗似的。
想到此點，丹尼爾不禁噗哧笑出聲來，陰鬱已久的心情似乎也因為笑聲而稍微驅散；他另一隻手緊緊地握著魔杖，帶著方才未有的堅定。

——等等進入森林之後，他要負責保護娜特莉的安全，所以必須成功。
如同與蜜特執行第一項任務時，丹尼爾不自覺地將自己擺放到保護者的角色一樣；似乎只要認為自己是被誰所需要著，他就能夠發揮出平常的實力。

此時兩人已經抵達禁忌森林旁的出發點，停住步伐回首的娜特莉恰巧看到丹尼爾用力甩頭的情景，在她的困惑地發問下，丹尼爾僅是淡淡帶過、然後將她的注意力移往準備發予任務道具的教授身上。
他們一共取得了兩瓶匿蛛藥水、兩瓶麻醉劑，再次確認了任務的目標，以及求救的符咒咒語。
丹尼爾擔憂地凝視著已經興奮過頭的娜特莉，心嘆著等等比起蜘蛛、更該擔心的對象應該是娜特莉才對……

「沒想到小刺蝟找了蘇唯當隊友呢……」站在禁忌森林的入口處，娜特莉若有所思地望著丹尼爾。玫娜荻絲是早預料她會找上他，所以才另外邀了她也不陌生的蘇唯嗎？她們雖同為二年級生，經過一年時間相處，與他人關係已不似往常那般生疏，但說穿了——她們孤僻的程度根本在互相比誰的人緣差。撇除丹尼爾和她不談，以玫娜荻絲小得可憐的交友圈而言，她很難想像驕傲的刺蝟會拉下臉向初次見面的人請求組隊。

直到娜特莉在離開火盃前匆匆一瞥見到了玫娜荻絲身旁的隊友，反倒不意外了；但……蘇唯？連對冒險不感興趣的人都參賽了，難不成是小刺蝟說了什麼？

「娜特莉、娜特莉，不是說要搶在玫娜荻絲前完成任務，怎麼反倒換成妳在發呆了？」
在娜特莉確認玫娜荻絲會參加後，忍不住對丹尼爾發下豪語，一下子便把打算隱瞞他的想法忘得一乾二淨，聽聞娜特莉狂妄宣言，當下他皺眉，不發一語，丹尼爾不像她把玫娜荻絲當作對手，但正處於興致上頭的娜特莉哪聽得進他的勸阻？往好處想，也許這能讓她為了不明所以的勝負而謹慎些。

想得出神的娜特莉在丹尼爾聲聲叫喚下有了反應。「當然，丹尼爾、我們說什麼都不能輸給她！」緋眸直直盯著禁忌森林，明明是大白天，從外看去卻像一片無止盡的黑暗，彷彿不小心在眨眼間就會被深沉的墨給吞噬，娜特莉毫不畏懼地走上前，眸中閃過一抹光芒。
「我們現在要喝下藥水嗎？」輕輕搖晃手中的玻璃瓶，鮮紅液體照映出兩人的倒影。

「嗯、喝吧。」拔開瓶蓋的軟木塞，一陣刺鼻的臭味隨即撲面而來，丹尼爾緊皺著眉，而娜特莉的情形也好不到哪去。但為了能夠深入蜘蛛巢穴，他倆對看一眼，有默契地捏著鼻子將魔藥一口氣嚥下。
「……噁、」娜特莉不禁抱怨著，倒是已經喝慣魔藥的丹尼爾沒什麼反應，如天空般清澈的藍眸凝視著幽暗的森林，如同一頭巨獸等著吞噬他們。
丹尼爾嚥下苦澀的唾液，握緊手中唯二的武器，邁出了第一步。

他們在森林入口先行商量好，由娜特莉在前施展路摸思探路，而丹尼爾殿後，兩人的距離不可超過五步以上，以免發生緊急事件時無法互相照應。
而行前說明得知此種蜘蛛有相當高的智力，雖然已經飲用匿蛛藥水，但若做出太違反蜘蛛常態的行為，被發現的可能性相當高；所以在摘採白芙蓉花朵的這趟行程，所有語言都必須轉化為手勢，這相當考驗兩人的默契。

循著藍色花朵的微光指引，兩人逐漸深入八眼巨蛛的巢穴，小心地跨越過盤根錯節的樹根、安靜地踩踏上嶙峋石塊；莫約前進半刻鐘後，身邊可見巨大蛛網覆蓋著蘚苔，幸好上頭並未有等著蜘蛛享用的午餐。
丹尼爾正慶幸著不用目睹血淋淋的進餐畫面時，前方的娜特莉忽而止住步伐，回身扯著他的袖襬，面旁帶著看見什麼稀有生物的表情，而當丹尼爾順著纖指方向看去，差點兒沒將胃酸給吐出來。

不遠處的樹根上結著顆顆白卵，如同什麼水果般的團簇成群，但之中有幾顆破裂的白卵中正爬出剛孵化的小蜘蛛，帶著卵內液體的濕淋淋模樣，令丹尼爾毛骨悚然。

「你看、是剛出生的小蜘蛛耶！」多虧了這次比賽，不然看見牠們剛出生的模樣有多困難。不管丹尼爾能不能懂她的想法，娜特莉雙眸眨也不眨地緊盯那隅開始爬行的小蜘蛛，雖說幾隻剛孵化的蜘蛛，體積和成年的八眼巨蛛相比簡直小巫見大巫，但真要牠們對付他們倆個僅是學生的巫師絕對綽綽有餘。
娜特莉表情相當興奮，趁著少年的注意力在幼蛛上頭時，她小心翼翼跨步上前，想要再靠近牠們一些，近距離觀賞此刻難得的景象。

而察覺到娜特莉的企圖時已經太遲了，丹尼爾連少女的一片袍角都沒摸著，他心底直冒冷汗，只能眼睜睜看著她走到幼蛛附近，若不是匿蛛藥水的效用，娜特莉應該已成為牠們的第一頓美食了，最糟糕的是娜特莉竟是為了所謂難得的機會而忽略事情的嚴重性——蜘蛛與她之間的距離已經近得只有幾步之差！

他想開口喚回少女卻不敢輕舉妄動，深怕只要發出一絲聲響，就會引起蛛群的疑竇，若是讓牠們發現這兩名人（食）類（物）的存在，頭一個遭殃的絕對是不知天高地厚的娜特莉。

不知道事情嚴重程度的娜特莉，還興奮地回頭朝少年招手，絲毫沒瞧出丹尼爾的焦急，在後頭乾著急的他總算盼到娜特莉回頭，當下把握機會，使用最快速的方式威脅娜特莉——他高舉魔杖，擺出要施放求救咒語的姿態，一邊使用誇張的唇語向偏離道路的女孩傳遞訊息。

「快、點、回、來——妳不是說要贏過，玫、娜、荻、絲嗎？」
丹尼爾出乎她意料的舉動令娜特莉一愣，而後讀出他的唇語，娜特莉才猛然從難得的景象中驚醒；多虧丹尼爾的提醒，她差點忘記這次參賽的主要目的，不是稀有的幼小蜘蛛、而是得到機會狠狠嘲笑玫娜荻絲一番——娜特莉掙扎一會兒、但她更擔心丹尼爾真的發出求救訊息導致任務失敗，所以只能依依不捨瞥了甫出生的幼蛛一眼，這才躡手躡腳地溜回少年身旁。

要是因為觀察蜘蛛而輸給玫娜荻絲，她肯定心有不甘，而且更可能反過來被嘲笑的人換成了她。
「下次不准再作出這麼危險的行為了，妳會沒命的。」娜特莉平安回來，這使他鬆了口氣，多虧她在火盃前有說溜嘴，否則他真不曉得除了玫娜荻絲外，還能拿什麼當誘因？想起方才令人提心吊膽的畫面，他還是板起臉教訓了娜特莉，這種感受他可不想再體會一次，給他十顆心臟都不夠用。

「機會難得嘛……瞧，我現在人不是好好地站在你面前嗎？」牽住丹尼爾的手，帶點安撫意味，還意有所指地拍了拍他拿著魔杖的那隻——幸好丹尼爾沒有直接求救。
比起生氣其實更加擔憂，丹尼爾見娜特莉好似在反省的模樣，也就把剩下的訓話省略，回握住她的手——為了避免她再次失序——兩人繼續搜尋白芙蓉樹的蹤跡。

但是安分不了多久，娜特莉拍拍少年的肩膀。
身旁的白卵又孵化出幾隻幼蜘蛛，丹尼爾不由得頭皮發麻，想趕緊離開這裡，片刻都不想多作停留；而娜特莉的目光卻在反方向，她發現了比白卵更有趣的東西，迫不及待想與少年分享。
丹尼爾皺眉，才覺得她有在悔過，怎麼下一秒又犯了？

「厲害的來了——這次是貨真價實的大蜘蛛！」娜特莉緊貼著丹尼爾，在他耳畔加重語氣強調，惹得後者不自在抖抖肩，然後發現她越過自己身後，目不轉睛地盯著。
那興奮的模樣令丹尼爾心頭一涼，慢慢地、緩緩地回過頭，如娜特莉所言，出現在面前的正是比他倆高出好幾英尺的八眼巨蛛，他不敢置信地瞪視，一時間無法決定下一步。

娜特莉張大眼，興奮地往前跨出一步，仰視站立在眼前的巨大生物，全身覆蓋濃密黑毛的八眼巨蛛遮擋住他們的視線；緋眼恰好對上了蜘蛛其中一隻眼，她和蜘蛛加起來十顆眼珠子相互對看，她和他屏息等待八眼巨蛛的反應，時間彷彿在這一刻靜止不動，像是過了一世紀這麼久、又像只過了幾秒鐘，丹尼爾猶豫著該不該抓住娜特莉緩緩往後退時，八眼巨蛛拖著笨重的身體，伸展牠的長腳越過兩人離去。

慶幸兩人都飲用了藥水，隱匿人類的氣味讓他們躲過一劫，不至於成為蜘蛛的晚餐。

看不見蜘蛛的身影後他才鬆口氣，身旁的娜特莉依然不為所動，他只好催促道：「走吧，我們該加緊腳步了。」因娜特莉一時新奇而耽擱許久，在禁忌森林裡他分不清白天黑夜，丹尼爾一心只想找到白色花朵，片刻都不願久留。
就像一開始說的，他寧可面對期末考也不想在此漫長度過；而娜特莉的魂像都被八眼巨蛛勾走，怎麼也不肯移動，他面露無奈地輕嘆，索性拉起她的手繼續前進。

他想他對於女孩子的認識還是太少了，怎麼都想不通為什麼娜特莉會喜歡這種黑漆漆又毛茸茸的巨大奇獸？丹尼爾曾經以為瑟琳是他所認識女孩中的特例，沒想到娜特莉的喜好也不遑多讓——他到底是怎麼招惹上她的？相比起來瑟琳的個性單純好懂，但即使已認識一段時間，他卻從沒搞懂過娜特莉。

「……不知道可不可以跟爹地要一隻當生日禮物？」她說得很小聲，近乎耳語，但幸好附近已經沒有蜘蛛出沒了。
「……」丹尼爾決定當作沒聽見，他恐怕這輩子都無法理解這名古怪的女孩。

也許上天聽見了丹尼爾的祈求，他們越過一片濕滑泥地，在藍色花朵的指引下找到那棵芙蓉樹，豎立在幽暗森林之中，透出的白光更顯明亮耀眼，彷彿置身世外桃源，他們看傻了眼，誰都沒有開口破壞眼前的寧靜。
　　好美。這是他們頭一個浮出的感想。誰都不會相信她們身處在險惡的禁忌森林，且剛從蜘蛛腳下逃過一命。

「那麼……現在只要拿到那朵花就完成了吧？」
耳畔飄入娜特莉蠻不在乎的話語，丹尼爾擰眉思忖了會兒，出發前他沒和娜特莉謹慎討論，是他大意，造成現在他只能在腦中拼命思索取花的方法，回憶這三年教授們所傳授的咒語和理論，一定有能派上用場的符咒，快仔細想想啊——

斷斷續續傳來窸窸窣窣的聲響打斷他的思考，丹尼爾朝聲音來源望去，看到的景象便是娜特莉已經左手攀住樹幹、右腳跨上粗糙的樹皮，他嚇了一跳，隨即上前制止，「娜娜、妳在幹嘛？」

「就跟你看到的一樣啊，爬樹。」不再理會丹尼爾的勸阻，將心思全放在上頭。
丹尼爾焦慮地昂首望著娜特莉的背影，他在下方不斷勸說，少女依然故我，只要是她決定的事情誰都無法改變，這是他一開始就曉得的，但她方才回應的語氣聽起來為什麼有一絲緊張？從她不熟練的攀爬姿勢判斷，這是她第一次爬樹吧？

說得也是、出身豪門的千金大小姐，怎樣也無法把鄉下孩子的娛樂和娜特莉劃上等號，他不解，沒吃過苦的她怎肯放下身段做出不符形象的事情？從沒理解過娜特莉的他此刻亦是無法看透。

他的眼神專注地凝視著娜特莉的身影，想勸她下來卻不知道該怎麼說服，而少女依然不聽從他的勸退繼續向上，任憑丹尼爾在底下急得團團轉。
娜特莉似乎是鐵了心要將白芙蓉拿到手，她想小刺蝟絕對不可能爬樹，所以如果由她親自取得白花後，夠嘲笑她了？想及此她已經迫不及待今晚該如何惹那頭刺蝟生氣，與此同時白芙蓉已經唾手可得，娜特莉露出得意洋洋的笑容，朝下方的丹尼爾晃晃手中的白色花朵；確認少女將任務所需得手後，他總算能放下心中大石。

剩下的只要等娜特莉安穩爬下樹即可……即便如此，丹尼爾也不敢掉以輕心，他牢牢盯緊娜特莉的往下爬的舉動，深怕有個意外，似在回應丹尼爾的期待，娜特莉忽然驚呼一聲，一個不小心左腳踩空，僅剩另一手緊抓著樹枝，支撐她全身重量，在下方的丹尼爾看得心驚膽跳。
深知兩人處境，他不敢叫得太大聲。「娜娜——」

娜特莉緊繃神經，大氣不敢喘一下，在樹上動也不動，方才驕傲的笑容沒了，僵硬的臉容取而代之。
「妳聽我說，先把左腳往右邊靠一點，那裡有凸出的枝幹，踩在上面慢慢爬下來。」丹尼爾強迫自己冷靜，娜特莉現在動彈不得，要是連他也慌了手腳，對兩人都沒好處。

直到聽見啪答的踩踏聲，娜特莉安然無恙地站在他面前，丹尼爾才發覺自己緊張得手心冒汗。回到地面的少女呆愣著，准是被嚇壞了，丹尼爾摸摸她的頭。「妳沒事吧，娜娜？」
「沒事，東西拿到手了、我們回去吧。」娜特莉搖頭，不願再去回想。

回到大廳的時間比想像得快，與最初懷著忐忑不安的情緒踏入森林相比，在物標物成功得手後，讓兩人都鬆懈了，離開時步伐輕盈許多，娜特莉的笑容始終掛在臉上。佇立於火盃前互望數秒，在丹尼爾的眼神示意下，她將掌中的花朵投入火盃之中，火焰迅速竄起吞沒白花。
他與她相視而笑。

◇　END

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雖然來不及，但還是感謝娜娜陪我修羅T_____T

也謝謝丹丹，都怪我一直拖orz