伊莎貝爾掀起窗簾，望著外頭的景緻發呆。眼前精心打理過的植栽隨著馬車移動消失在窗框之外，從門口到主建築之間的距離比預期還要長，她便收回視線，再次翻開手裡的信件。

那是一封來自哈德溫夫人的邀請函。艾邦登有誰沒有聽聞過這位優雅又溫柔的寡婦呢？伊莎貝爾卻想不透對方邀自己見面的目的，倒是包下她一整周時間的威廉對此表現出十足的好奇，甚至訂了車夫送她去赴約——有時候她不確定男人種種讓自己吃驚的特質來自新大陸獨特的環境，還是威廉本人。

馬車終於停下，一名西裝筆挺的男侍從窗外向她頷首，接著打開車門，伸手扶著她下了馬車。和車夫再次確認了離開的時間之後，伊莎貝爾隨著男侍步入別緻的屋舍。

「夫人，我把艾莉小姐帶來了。」男侍的聲音隔著門板傳來。

「請進。」米蘭達應聲，然後從沙發上站起，看著門打開之後走進來的那名女子。

「很高興看到妳願意接受邀請，我是米蘭達．哈德溫。」她迎上前，男侍則在她的示意下將會客室的門帶上，將空間留給女主人與她的賓客，「親愛的艾莉……或許我也應該稱呼妳為伊莎貝爾？」

她露出微笑，雖然在寄出的信件上僅提到艾莉這一名字，但她早已從洛夫人那兒得知對方真正的姓名。這是屬於狐狸之間的小秘密，所以她自然也沒讓其他人、包括自己的僕人知道。

伊莎貝爾剛收到邀請函時，不是沒有猜測過自己被邀請的原因：或許是這位貴婦人在丈夫過世這麼多年後，終於想要做些不同的嘗試？又或者有了新的關係，想向自己請教——這些都不是沒有發生過。

這些猜想在對方口中唸出自己的名字之後被全數推翻。她依舊端著淺淺的笑，沒有流露出絲毫警戒地向這裡的主人點頭致意。

「能收到您的邀請是我的榮幸，」她說，款步移動到哈德溫夫人對面的沙發前，「或許您可以告訴我，我何得以獲得如此殊榮？」

伊莎貝爾、她的本名。其實她無意特別隱瞞，但工作性質所致，生活當中鮮少有人這麼喊她，而眼前的女子又為何會知道自己的本名？她們過去應當沒有見過才是。

「蕾西，替我們都泡杯茶吧。」米蘭達向站在窗邊的金髮女僕吩咐道，再見對方應聲離去之後，又回到沙發前坐了下來。

「是洛夫人告訴我的。」她將手交疊於腿上，神情嚴肅了起來，不需要像往常在社交場合上與其他貴族虛假作勢，同為狐狸，只需要直指今天話題的重點，「我需要有誰幫我從一個人口中套出情報，而洛夫人向我推薦了妳。」

聽了對方直奔主題的話語，伊莎貝爾垂下視線，在沙發中央坐下。她背脊挺直，姿態端正，再次看向面前女子時，已經收盡了屬於櫥窗女郎的神態。

「原來如此。」她將雙手交疊在膝上，嘴角含著若有似無的笑意，「或許我能夠試試。您有這個人的資料嗎？任何一點蹤跡都可以，曾經用過的名字、出入過的場所——甚至是身體上的特徵也不無幫助。」

米蘭達將一張小小的黑白照片放到桌上

「這個男人叫費迪南．拉瓦爾，他的父親因為給了執政黨不少贊助，才受封了爵位，這讓不少班奈迪克的舊貴族很不愉快。」照片上是一個西裝革履的男人，深色的頭髮梳得一絲不苟，蓄著漂亮的鬍子，臉上揚著意氣風發的微笑，十足符合一個成功的生意人形象。

「我對所謂的暴發戶沒什麼意見，但我前陣子獲得一些線索，說這傢伙私底下經營著鑄造假幣的事業，不僅是他龐大資金的來源，也是操控財政的手段。」

「正好最近警方也為了市面上大量出現的假幣發愁，雖然我一個女子沒有干涉這些事的必要，但這是一個好好敲詐一筆的機會。」米蘭達微微一笑，好似渾然不覺敲詐這一詞從她口中吐出多有違和感。

「這人私下的品行也不怎麼樣，雖然結了婚，卻仍沉迷於與年輕女性周旋，他碰不得那些被牢牢看守著的千金小姐，所以格外鍾情於女演員或交際花。」米蘭達的語氣帶了一點對男人的嘲弄。

她並沒有繼續往下說，只是在話語的最後留下暗示，僅管「艾莉」以此為業，但這依舊不是個得體的請求，所以她將決定權交給伊莎貝爾。

伊莎貝爾拿起桌上小巧的照片。來找她協助的人通常並不確定他們要找的目標究竟是誰，只能給出一些沒有明確指向的描述：慣穿的鞋號、身體某處獨特的胎記……而她就依憑這些碎片去拚出完整的目標。聽著米蘭達的敘述，她一邊對於女子目前掌握的資訊感到欽佩。該怎麼說呢，不愧是哈德溫夫人？或者說，不愧是紅狐的一份子。

照片裡留著鬍子的面孔對伊莎貝爾來說並不陌生。這個人是竄升的新興貴族，某一天就這麼冒出來，像是路邊叢生的雜草。他不止一次造訪她所屬的妓院，每次來都出手闊綽，要好幾個姊妹一同服侍，喜歡受到眾人簇擁的熱鬧。若米蘭達所言為真，這傢伙豪爽的開銷或許並沒有實際的財富作為支撐……說實在的，在妓女面前裝闊有什麼好感到自豪的？

「我知道了。我會看看有沒有辦法接觸到這位先生，或許能夠知道他常造訪的地點——當然，是除了女孩閨房之外的地方。」伊莎貝爾將照片收入上衣內襯，再次看向米蘭達，「那麼，在此之後，我能得到什麼？」

跟性格直爽不扭捏的人談合作總是令人心情愉快，米蘭達翹起嘴角。

此時蕾西也推著小推車回到了房間，上頭擺著一組象牙白底、點綴著藍色與金色花鳥圖案的茶具。年輕女僕熟練地將茶葉放入茶壺，注入冒著熱氣的開水。沒多久，茶香四溢，女僕往兩只描金的骨瓷杯中注入茶水直到八分滿，米蘭達眼睛也亮了起來。

「妳一定得嚐嚐今天早上新送到的大吉嶺，我特地請巴恩斯為我留下最好的一批。」她往自己的那杯裡夾了一顆方糖，捧起茶杯，神情愉悅地啜飲一口，果然一壺好茶是談生意時不可或缺的。

「伊莎貝爾小姐如此爽快真是太好了。」一口茶入喉，米蘭達又接著談論正事，「如果有任何需要，我都願意提供幫助。同為狐狸，我不僅是雇主，也能擔任合作夥伴。」

「而妳的報酬我也絕對不會吝嗇，錢當然不在話下，不過……」她停頓了一會兒，觀察伊莎貝爾的反應，「妳有其她要求，只要我能力許可，我都會考慮。」

伊莎貝爾注意著女子的動作，沒有錯過對方舒展開來的表情。她亦捧起茶杯，瞄了眼站在一旁的女僕，心裡思索著在拉瓦爾先生下次造訪之前能做的準備。

果然還是得跟管事的夫人說一聲，最好還要檢查檢查過去收到的錢幣。收到假幣肯定不無虧損，但這些偽造的證據也正是把虧損贏回來的關鍵。

「要是有什麼事情需要協助，我會再告知您的。」她加深了嘴角的弧度，「至於其他的——目前還沒什麼想法呢，或許哪一天我會再來造訪也說不定。」

面對他人，她或許不會這麼處理，但既然哈德溫夫人主動提了，她便在收取酬勞之外，還順勢賣了個人情：因著多一名能夠相助的同盟，總比單純的金錢交易更有收穫。

待蒸氣稍散，她才將杯緣湊在嘴邊，抿了一口。

「那就期待妳的好消息了。」米蘭達輕快地說，正事已經
談妥，杯中的茶卻還有不少，或許需要一些閒話家常來當作搭配的點心。

「請原諒我的好奇，伊莎貝爾小姐為什麼會加入紅狐呢？」

伊莎貝爾輕快地點頭，一邊讓溫熱得恰到好處的液體潤過喉間。濃郁的花香和果香縈繞的唇齒之間，讓她不自覺的勾起嘴角。

「這裡很自由，」聽聞文句，她不假思索道，「我能做想做的事，而不會被過問。」

「那哈德溫夫人呢？」她將問題推了回去。紅狐當中，意外地有挺多貴夫人，那是她從未體驗過、截然不同的生活，彼此卻又同為竊盜團體的成員，這個事實有時還是會喚起她的驚訝。

「這個嘛，理由有很多？排解生活的苦悶，尋求精神寄託，渴望在人生中從未獲得的成就感和刺激感？」米蘭達掩嘴輕笑，話說得含糊，卻也都是實話，「或許我的理由跟伊莎貝爾小姐妳差不多呢，都是為了自由。」

「紅狐狸們有著不同的樣貌、不同的出身，但同樣的嚮往將每個人連結在一起，也因此我們兩人才會坐在這裡談話。」她向女子輕輕一揚茶杯，就像是表達敬意。

伊莎貝爾從許多紅狐口中聽過這個詞彙，以至於她也拿來形容自己的初衷：沒有什麼詞彙比自由更加包容了。以此為名的紅狐，有些僅有一面之緣，有些成了不須言語也能互相照應的好夥伴，也有某一些人，拿了自己的那一份力意就消失無蹤。自由——是的，彼此挑選了相同的詞彙，而心裡所想的真正意涵又有多相仿呢？

她不知道哈德溫夫人會是哪一種合作夥伴，而這個疑問的答案也不是那麼重要。

「您說得是。」輕淺的笑容仍勾在唇畔，伊莎貝爾看著面前女子的動作，亦將手裡的茶杯微微抬高，以示敬意，像是隔空與人碰了碰杯緣，「擁有同樣的目標是件好事。」

兩人手上拿著的明明不是酒杯，卻裝模作樣地擺出敬酒的姿勢，米蘭達覺得這畫面十分有趣。

話語往來之間，兩只茶杯也見底，米蘭達看了看靠牆的老爺鐘，已是下午點。

「好像也耽擱了伊莎貝爾小姐不少時間了，那我們今天就先談到這裡如何？」她自沙發上起身，走到茶几旁，垂首笑看著伊莎貝爾，「之後如果有任何新消息，就麻煩妳通知了。」