時間線：初秋
地點：桃木村

等綾部隼人終於能離開床，已經過去十幾天的時間，雖然還沒完全好，但總不能一直躺在床上。

起初，他確實連站起來都有些費力，許久沒有伸展的身體就像老年人一樣僵硬，慢慢移動的動作也很搞笑，不過大部分時間屋子裡面只有他自己一個，也不怕別人笑話他。

而好心收留他的結弦，雖常常外出，但對方都會定期帶一些簡單的食物回來讓他填飽肚子。

綾部隼人也沒有太過勉強自己，因為他知道痊癒是急不得的，在得到結弦的允許下，他透過開火做點熟食，還有打掃屋子這些簡單的行動當作復健。

傷口在過程裡慢慢結痂，他的活動範圍也不再侷限於屋內，逐漸拓展至屋子附近，偶爾會出去透透氣當作散步。

不過他還是很有自知之明的，體力還沒完全恢復的情況下，他不會走得太遠，以免到時候走不回來。

幾日觀察下來，桃木村確實和傳聞中敘述得差不多，是對人類相對友善的區域，若是遇上不怕生的妖怪，甚至會主動和他打招呼，也會熱情地招待他一些東西。

在個性有千百樣這點上，綾部隼人倒是覺得人和妖沒什麼不同。

散步的距離差不多了，他準備返程，而感知範圍裡卻有一個地方引起他的注意。

人類青年抬頭往某一棵樹上看，乍看之下本來以為是一團雪，但這裡的溫度並沒有那麼低，他在腦內推翻自己方才的猜想，一邊又朝目標樹木走近了一點。

雖然沒有發出任何聲音，那小生物還是在他靠近時睜開牠的眼睛，一身雪白的羽毛，綾部隼人認出那是一隻貓頭鷹。

而對方好像才剛睡醒，在試圖認知周遭環境，還有他這個不速之客。

「不好意思，我吵醒你了嗎？」人類青年垂眸表達自己歉意。

阿芙並不天天棲息在雪山的樹林裡頭。偶爾她會暫留在路途某處，儘管幻世永恆為夜，貓頭鷹晝伏夜出的習慣依然隱約存在，例如今日工作起得早了，忙碌完覺得有些疲憊，在路上隨便挑了處靜謐林木，把自己收攏回禽鳥之形，淺淺歇上一會。因此陌生的氣息輕易喚醒了她，但並沒有第一時間飛離。

人類，算起來有些熟悉又陌生，陌生是進入幻世以來遇見的頻率屬實不高，而熟悉是更久以前的歲月裡皆是生活在相似的氣味裡頭，只是她多半藏匿山林之中，也不常如此面對面地遇見。

她搖了搖頭，算是對於問話的回應，又才意識到青年沒有在注視自己。

「⋯⋯沒有噢。」小貓頭鷹發出孩子般的嗓音。

似乎也不是沒有，她的確因為這名人類甦醒過來，但這不是多大的困擾。阿芙偏著頭，打量著對方停留在自己面前，除了致歉以外還有什麼打算。

「那就好。」

聞言，綾部隼人便抬起頭看向小貓頭鷹，那雙揮去陰霾的淺色眼眸裡盛滿溫和的笑意，因為月光而閃閃發亮。

人類青年沒有再往前任何一步，而是佇足在原地輕聲細語，和她說明自己的來意。

「因為這裡氣候很暖和，遠看以為是雪，所以才湊近一點看。」

「妳有一身很漂亮的羽毛呢。」

他是人生第一次見到白色的貓頭鷹，這顯得小貓頭鷹在他眼裡十分特別，不知道這能不能算作他在幻世所見到的第一場「初雪」？

她原先不是白色的。阿芙靜了會，似在思考人類的話。不過原先的顏色對她而言沒有太大的意義，畢竟在自己眼裡從來是灰，後來不過變成大半的白羽。要說的話，就是在雪季以外的森林變得沒那麼容易隱身於枝葉之間。

青年又朝她說話，小貓頭鷹眨眨眼，覺得鳥型說話不便，輕輕躍離枝頭，白翼舒展，靈巧落地時化成一名白髮女孩，赤足站定於幾步遠的路面。

「謝謝⋯⋯？」

面前人類的眼睛顏色清淺，神色柔和，身上帶著些許藥草氣味，並不刺鼻。除此以外，他的氣息令小妖怪有些戒備，她見過類似的存在，不似平凡人，身軀內蘊藏著豐沛的靈能力。阿芙一副呆呆愣愣的模樣，感官倒是敏銳，她也知道這類人的常見職業：巫者、靈媒、陰陽師。

她細細地去看他的神色，卻讀不出什麼。

「你打算留在幻世？人類先生。」阿芙偏頭，問了個與對話毫無相關的問題。

小貓頭鷹的型態變化在青年眼裡宛如慢速度播放，就像雪花從天上慢慢落下一般，落地時幻化成一名白髮女孩。

很難得能看見妖怪化形，他在心裡想著。

雖然綾部隼人有意收斂自己的靈力，但那顯然就和要妖怪完全收斂妖力一樣，很難做到，他只能盡量和女孩保持一些距離。

青年看著女孩像是小動物一樣觀察自己，他也任由她看，直到她向他發出詢問。

留在幻世。其實他也不知道對於妖怪而言，這個問題他們想要什麼樣的答案，人類想與不想的回答，他們又會有什麼不一樣的看法。

會不會覺得異想天開、不自量力，畢竟人類獨自在這裡生存，隨時都有可能喪失性命，如果想永遠留在這裡，代價便是失去自我。

不知道他是否可以這樣拆解問題，但他總覺得女孩想問的是這個。

「是，但總有一天我會回去。」

他是有留在這裡的理由，但並不是打算放棄生命，綾部隼人回望白髮少女，那一雙眼睛炯炯有神，似有流光在裡頭打轉。

他說得很篤定。青年一雙狹長眸裡眼瞳淡得看不清晰，月光輕輕淺淺，穿透其中，留下更零落的光。總有一天，是哪一天呢，人類時常用上這類遙遠又不定的詞，隔著霧指向無數個明天的明天。

「為什麼？」她又道，像不滿足故事到此為止的孩子，淨提出難以回答的問句，甚至不說清是詢問為何留下，抑或是為何離開。

就像眼前人本身即是場迷濛的疑惑。

綾部隼人總是習慣去拆解問題，再次尋思起少女的這句「為什麼」是想要得到什麼面向的回覆。

他沒有讓少女等待太久，也沒有覺得對方這些問題問得唐突，正好他離家後從未對自己的一意孤行向誰解釋過，他覺得這是一個機會，同時他也想知道身為妖怪的少女對此會有何看法。

「因為失去理智的話，我也將不再是我，從那一刻起我也形同死亡。」

「死亡不是我的目標，它只是我的終點，我也並不想這麼早就結束我的旅途。」

人類青年溫和地向素昧平生的貓頭鷹女孩訴說著，也許是在闡述他的理想，所以那雙眼睛閃爍著光芒。

「至於為什麼留下，因為時機還未到，我打算盡可能地在這裡多待一段時間。」

「現世那裡，我才將一切復原到最初，播下種子，距離發芽結果大概還需要一段時間，當然也有可能沒能順利生長。」

「但也沒關係，畢竟我只是想要賭一把而已。」

「一旦陷入僵局，其中必定需要有誰去做出改變，才有可能突破現狀，我是這樣想的，所以才來到這裡。」

他將想法表達完，沒有詢問這樣的答案是否有滿足少女，只是靜靜地等待對方的反應。

死亡只是終點。

她還並不清楚幻世對人類的危害，只隱約知道並不友善，單論環伺的妖怪就是四伏的危機所在。可是眼前的人毅然留在這片夜色的大海之中，說著她聽不懂的如同理想般的言語，說出賭這個字——賭，賭什麼呢？

她只能從中挑出聽懂的幾個字語來，像只在青年身上看得出深沉的髮與輕柔的眸，想道，那麼，你真是勇敢的人，拿時間入了賭局。

他們誰也不曾完整見過一片森林的生成，發芽要幾天，成株要幾月，樹木所需的時光比動物更加漫長，用年歲去堆累出枝幹來。你在等你的樹苗嗎？她聲音細小，似問話，也不似問話。

小少女抬起一只袖，底下露出的並非臂膀，而是羽翼，平舉向前，遙遙地指在腰腹之處，看上去什麼也沒有的位置。她停在這般動作，沒有立刻言語。

雪季尚未到來，那才是最難熬的。

「⋯⋯等發芽後，還要等抽高，還要光和雨水，要有很多場春夏秋冬呢。」

樹木要十年百年的生成，卻能在一夕裡砍倒，是以她指著氣息裡似有缺口的那一處，以鳥獸的直覺，知曉是個傷口。但直到話語的最後，卻只是輕輕搖了搖頭，打散了自己的聲音。

她抿了抿唇，補述道：「要好好保重，人類先生。」

貓頭鷹少女的嗓音輕聲細語，陳述的是事實，也是忠告，人類青年小心翼翼地將它銘記於心。

與妖怪相比，他注定是短生種族，在他們的面前談論時間或許有些自不量力，但他卻從對方那裡得到不算太壞的回答，這是讓他驚喜的。

這也許是他們唯一的一次見面，若是沒有特別相約，下次見面可能便是再也不見。

綾部隼人從兜裡掏出一個用紅白線編織而成的水引結，五枚花瓣環環相扣在一起，就像花開一樣。

「謝謝妳，我會的，如果妳願意收下的話，我想把這個送給妳。」

「善良的貓頭鷹小姐，願妳能夠獲得善緣。」

對人類的脆弱只能旁觀，只能如此淺薄地以語言祝福，是善良的嗎。

飛鳥靜默無語。

但她仍是伸出一翅，平舉至恰好落在人類手掌正下，繩結遞在她翅羽的尖端，在這一刻裡，林地裡的影短暫相疊。

「⋯⋯謝謝您。」她在收翼時小心地回答，因而沒說出帶著歉意的心緒。

貓頭鷹女孩願意接受繩結，讓那溫柔的目光裡笑意更甚，人類青年在夜裡臉色雖然蒼白，但眼眸絲毫沒有半分渾濁。

他想，貓頭鷹也能算是一種飛鳥，不提歲月帶給女孩的閱歷，當她張開那雙翅膀，在天空中飛翔時，所看見的視野必定是非常遼闊的。

身處在幻世，這也許是他最想問身為妖怪的他們的問題，在他們眼中的世界，究竟是什麼樣的。

而女孩是否就如同現在這樣沉默地注視著一切？

她是最貼近故事本身的旁觀者，是命運的見證者。

自己會不會也成為她所注視的幾分之一呢？

他到底還是沒有問出口，將那一點點想望給吞回腹中。

「若是有緣分的話，我們下次再見哦。」

綾部隼人微微傾身和貓頭鷹女孩做道別，往返程的方向緩步走去，雖然傷勢未癒，但他仍然筆直地往前走。

無論是他還是她，都該繼續前進了，隨著時間在往前走，他們注定不會佇足於此。

對話停留在青年的道別。

人類緩慢離去，如他最初所表現的，就只是來此散步而已，他們在期間萍水相逢，又將各自散去。阿芙沒有急於離開，卻是靜靜地注視遠去的身影，水引結頂端留著繫物的繩段柔軟勾在白羽之上，因而沒有墜落。

而贈與者正緩慢地前行，如身負肉眼無法看見的重量，也如萬事萬物也阻擋不了那樣的步伐。

小妖怪站在那裡很久，直到緩步而行的身影漸漸由薄霧與塵沙掩去。