小夏死了。

　　這消息剛傳開時，是在淺羽家僕人的唇齒之間。他們不敢大聲談論，躲在陰暗角落裡分享彼此聽來的謠言，神情夾帶憐憫和悲戚，這樣的碎嘴也是他們唯一能做的了，如今淺羽家越發強盛，而這份強盛由她們送走小姐而來。他們大多在淺羽家待上數十載，礙於許多，無法為可憐的小姐流淚，只好改口談論貓。

　　閒言碎語太多，最終，掌事的老者拍了拍手，僕從們一哄而散，剩下的只有輕飄飄的評價，總結如下：小夏，在淺羽家留下四年多的三花，顏色吉祥而瘦小，幾乎每個僕從都餵食過這隻被小姐愛著的貓咪。而牠是隻護主心切的好貓。僅僅如此而已。

　　他們用這樣的話涵括比塵埃還小的生命。算不上輕描淡寫，但也實在不算嚴謹。

　　而佐藤家的流言卻並不如此，空曠的宅邸裡只能聽到某個人捏著佛珠滾動的響音，下人們的竊語被放得巨大，被默許所以日益漸大，像是不斷扔進柴爐裡燒到噼啪作響的柴火，蓋過了祈禱的誦聲。

　　淺羽小姐——如今該改稱佐藤夫人了，她垂著眼，淚潸潸地落，面前是巨大的書案，空白的紙上有星點的墨，無字，她面色蒼白，嘴裡喃喃什麼，一遍又一遍，筆尖沾上了墨，流速緩慢，薄薄白紙上又暈了一點漬。

　　他們說，也就怪夫人縱容那畜牲。

　　宅邸可瞞不住事，這樣大的住所，四處都是黏稠黑漆的骯髒視線，這就是個吃人的地方，淺羽小姐在毫無準備時踏入，佐藤家與淺羽家的婚事有一層過於美好的表面，而她被矇騙徹底，幻像譏笑著扭曲。很類似泡沫。

　　方今提到泡沫，她還是能想起柔軟溫暖的午後，她帶著她的貓，就坐在長廊上晃著腳，小夏伸著懶腰，瞇著眼睛蹭她的掌心。那時候她抬起頭，看見空氣中有著一顆極小的泡沫，從洗衣間裡飄了出來，落在貓咪的鼻尖。

　　泡沫會觸及陽光而迸裂。負責洗衣的僕從曾經這麼告訴她。而她現在知曉了，自己與這道背道而馳，盡是往不見天日的地方去了，美好的事物如此易碎。淺羽咬開了佐藤在新婚前送她的橘子，多汁而甜膩，細看卻全然爬滿蛆蟲，爛瘡隨汁水流滿她的手，她想掙脫開，棘刺卻絕然穿透手心。

　　佐藤其人，高大而英俊，原先與她相敬如賓，爾後是拿起皮鞭，書頁被翻個徹底，她從字裡行間看不見明日，淺羽是個愛書成痴的人，少帶了幾個僕從嫁了過來，為的是換取多帶幾捆書，而在打罵中全數摔落在地上，這是她第一次受人欺侮。

　　她在龐雜的懼怕裡想起她心愛的小貓，淚含在眼眶，險些流了下來，自然而然也就在無數的疼痛裡想起死，生死並不等重，她的貓曾承載過的虐打施以她身上，她為此掉過淚，而現在才明晰這樣的疼痛其實不足矣讓人落淚。

　　我不能讓小夏再次恐懼。淺羽默唸著什麼，極力將貓藏進櫃子裡，背對著丈夫，男人鐵青著臉，將她的舉止視為一種挑釁，毫不留情地扯起一頭如墨的秀髮，實施新一輪的施暴。

　　在撞擊上床頭木櫃時，她從縫隙窺見青綠如夏的眼眸，牠就這樣直直盯著她，淺綠的，不含一絲雜質的，彷彿她依稀是柔軟無憂的少女。

　　淺羽流下眼淚，但仍舊對貓咪笑，她無比清晰地認知道：這就是她唯一擁有的東西了。

　　她發誓要永遠保護她的小貓，眼淚和額角流的血滴落下來，她看見貓咪的瞳孔驟然縮緊，血落在牠前爪。

……小夏是最勇敢的小貓。

　　她很緩慢地覆誦這樣的話，聲音太沉，比起祝願更似咒言。她闔上了櫃子的門，貓蜷縮在裡頭，黑暗籠罩。漫天酸雨侵擾的聲音和女人的哀嚎穿梭在一起，織成好長一條的，足矣纏住男人頸脖的布。

但小夏還是死了。

　　淺羽千夏睜開眼，文字流入她的腦中，她將手揚起，試圖遮住那束光亮。這段記憶多是喃喃碎語，很短暫，在她午休小憩的時刻裡蜂擁上來，她已經很擅長讀書了，發音也能辨識正確，可以理解所有的情節與內容。

　　原來淺羽小姐有雙純墨如夜的眼睛。這是她的第一個想法，難怪貓咪不怕黑暗，那是與主人相仿的顏色，她想笑，淚卻掉下來：那個男人該死。

　　對於眼睛的色澤，那大概是當然的，在千夏自己著手畫下的無數紙張中，空白的面容被試以描摹幾次。她提起筆想。她應該有溫婉的微笑，輕柔如絲線的聲音，瞳孔是黑色的，人類的瞳孔大抵都是黑棕色，她的淺羽小姐肯定是彷彿夜明珠般，是純粹亮眼的黑。

　　那個男人該死。她第一次如此咒罵一個生靈，哪怕人類的生命早會走上盡頭，如此一來連怨懟都只是徒勞，但淺羽千夏用著她少數幾個，可用於憎恨的詞彙，忿恨地詛咒。恨意可以比愛意更輕易地抵達，可以摧毀一切，可以比大火焚燒得更為劇烈，她這一刻又開始恨透了人類了，但淺羽小姐也是人類，她的心一軟，愛意穿透，她在這之中踩踏界線，無所適從。

　　千夏想，她為何這樣什麼都不曉得。不曉得如何愛，不曉得如何恨，不曉得一切如何萬劫不復。為什麼淺羽小姐不再是淺羽小姐，而是佐藤夫人，佐藤夫人一點也不快樂。


　　淺羽千夏哭了。

　　小夏——她說她自己，哪怕求生是義無反顧，又絕對不可違背的生存法則，但是小夏死了。她聽聞此句，心中平靜無波，也不深究如今存在這裡的自己，究竟是什麼。她只是憤恨又迷茫，不知所以地去接從眼眶不斷湧出的水珠。

　　小夏怎麼會是最勇敢的小貓？

　　心跳快速，甚至有那麼一瞬間她希望心臟可以停下來。她想。小夏當時恐怕希望能死在當下，倘若牠的死能換取淺羽小姐的生，不對，其實是哪怕淺羽小姐的一抹笑，牠就會毫不猶豫去死。

　　她哭到哽咽，幾度無法呼吸過來，這是在仿照小夏的窒息感嗎？千夏不曉得。她逐漸將貓咪與自己分開。或許是因為字句被讀得那樣確切，像有人在用烙鐵燙出一塊猩紅，這抹紅帶著黑，飽含熱淚，是淺羽小姐的眼睛。她與這份記憶共感太久，此刻徹底分歧，悵然若失。


小夏死了，而淺羽千夏卻還活著。

　　她躺在這裡，滿牆的書，開始後悔，她一直以來都貪婪又無所謂地，恣意呼吸著山中清新的空氣，所以在排山倒海的字句朝她塌下來時，她便呼吸不過來了。她發覺自己有某種樂於受虐的糟糕心緒。窒息能抵禦恐懼。要用一層苦痛去按壓住泊泊流下來的鮮血與眼淚。

　　……我希望淺羽小姐活下去。淺羽千夏想。如果要死，那就是那男人先死，而她這樣的貓可以與之同歸於盡。只要淺羽小姐能露出宛若春日的笑顏就好了，最後能再度被那抹櫻色擁抱就好了。

　　小夏肯定、肯定也是這麼想的。千夏閉上眼，言之鑿鑿，大抵猜測出小夏死亡的原因，畢竟就在此刻，心率再度同頻。

　　淺羽小姐是他們的神明。

　　那隻貓最終葬在後山。

　　佐藤夫人繃緊著臉，一身鮮紅，冷峻地斥退所有隨著她的下人，無論是淺羽家的，亦或是佐藤家的。她懷裡躺著小小的貓，正如她第一次將牠拾來，置於胸前，她曾願意以自身心臟的跳動去與另一條生命共享，現在她失去了。

　　這時，她的袖口微微滑落，腕上滿是青紫的痕跡。事實上，她的臉龐上也有傷，因而塗抹上太厚重的胭脂，煞白的嚇人，沒人敢去看她蓋著白布的貓咪屍體，淺羽家的僕從跪倒在她腳邊，哀求著別去。

後山可有太多妖怪了，那是禁止過去的地方。

　　但她半點不曾動搖，疾言厲色，說，她的貓從哪兒來，就得回去哪兒。她將抓住自己的手一根根掰開，枯樹似地佇立，清冷孤立，難以想像那樣搖搖欲墜的纖瘦身形，是如何毅然走向那片深山的。

　　這事鬧得大，鎮裡賣菜的人家來聽熱鬧，弄清事情原委，不忘添油加醋，聲音戲謔：佐藤夫人常年帶在身上的貓死了，是在和佐藤小將軍起爭執時被殃及而死的，那隻貓可瘋了，說不定是妖怪，就那樣撲上將軍的胳膊上，硬生生咬下他一塊肉呢。

　　這謠言徹底在小餐館和巷弄傳了起來，達官顯貴的趣事，沒人不愛聽，那個年代，除卻這些本就富貴的人家，大有凍死路邊的百姓，民不聊生，只好聊八卦，這是寥寥能帶有強烈鄙視意味的事，他們一邊聊得起勁，一邊對強權嗤之以鼻。

　　起初不算誇張，全當謠言在傳，佐藤夫人處境越被憐憫了，說是憐憫，不如說是看笑話，人們開始留意佐藤將軍的去向，傳唱道：你們看，佐藤將軍又去花柳巷啦！可憐的夫人！獨自待在宅裡囉！

　　佐藤將軍則置若罔聞，依舊在外邊花天酒地。酒興上來時，他對這事似乎還有些得意，語氣高昂，朝其他官員們比劃：那隻貓呀——又小又瘦，頭骨輕輕一壓就碎了——眼睛倒是瞪得很大，爪牙挺銳利，哈哈、怎麼可能咬下我一塊肉呢？

　　他講得誇張，眼眸血色畢露。

　　半個月後，佐藤將軍橫屍在自家宅院。

　　背上有三個巨大的溝痕，鮮血淋漓，就像被巨大野獸抓過，死狀淒慘，雙眼凸起而未闔上，據佐藤家的僕人所指認，前一夜將軍是搖搖晃晃從酒館裡回來的，沒有聽見任何淒厲喊叫，他就這麼死了，與那張揚的惡人作派不同，死的悄無聲息。發現時是在隔日一早，起床幹活的奴僕發出慘叫。案件蹊蹺，查案的人認此為一宗懸案，當時經濟一蹶不振許久，大抵是無心查，佐藤夫人有所體恤，在官方隨意推了人出來當凶手後，就順應下來，草草結案了。

　　最終民間如此謠傳。

　　——佐藤將軍是被妖怪殺死了。

我們輕易地把死掛在嘴邊，
心裡卻默唸著「只要你能活下去就好了」。

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@lovetou0919 - 主線劇情_ 時間線_ 接續 之後 sᴜᴍᴍᴀʀʏ：千夏在這瞬間愕然意識到，...

小夏是最勇敢的小貓

我想到了一個東西

Ichita_Takumi: 最勇敢ㄉ貓！！你想到什麼！！

我喜歡讀你的文字，會一直想看

Shiranui_1227: 能被夕中這麼說感覺好感動 （抓住不放）