食物中的鐵質可以分為「血基質鐵」與「非血基質鐵」。血基質鐵屬於「二價鐵」，多存在於動物性的食物中，如牛肉、羊肉、豬肉、內臟、豬血等食物中，比較容易被人體的腸胃道吸收，吸收率可達25%；非血基質鐵屬於「三價鐵」，人體比較難吸收，吸收率低於10%，三價鐵通常多為植物性食物，如深綠色蔬菜、堅果類等。

根據研究，每個人每天從食物中攝取到的鐵質，整體僅有5%到10%可以順利從腸胃道中吸收，如果攝取的食物大多為植物性食物，攝取到鐵質的量會更低，通常全素者較容易因鐵質攝取不足，出現缺鐵性貧血。除了素食者以外，女性因為經期，也比較容易出現缺鐵性貧血；而腸胃功能不佳者，因為鐵質吸收能力差，也是缺鐵性貧血的候選人。