苦的原文是dukkha，意為承受重壓（schwer zu ertragen)、壓迫（stress），所以「苦以逼迫為義。」（智者，《法界次第初門》）。
然而這是從文義解釋（wörtliche Auslegung）著手的理解。還可以從經文與中看到一種系統解釋（systematische Auslegung）。實際上，苦在經文當中經常會與無我（anatman）、無常（anitya）以及空（sunyata）三者連結。所以在雜阿含經，常常會出現像是「當觀色無常⋯⋯如觀無常，苦、空、非我亦復如是。」這樣的結構。但如果更仔細比較不同的經文，這樣的套句會呈現出這樣的結構：
苦
｜
空
├──┐
無常　無我