布里亞特地區早期是屬於匈奴部落聯盟的北部邊陲，現代留存的下烏金斯克遺址和南境的匈奴墓葬，都能顯示出這點。到之後就是一個長時段的蒙古化過程，在9-13世紀在貝加爾湖西部活躍的是豁里禿馬惇部，而伊爾庫次克南部及布里亞特西南部居住的則是禿馬惇部，北部則是八兒渾部，他們都於13世紀遷往內蒙古。成吉思汗建立大元統一蒙古各部時布里亞特人也被納入其中，時被稱為林中百姓、不里牙惕，由嶺北行省管轄。種族上是厄魯特人近支，原遊牧於外貝加爾地區，後來向北發展到葉尼塞河與勒拿河之間地區。到明代後該地域從屬於瓦剌，外貝加爾湖地區則作為蒙古部一部分，一直到十七世紀都由喀爾喀部車臣汗和土謝圖汗所統治