馬可波羅（1254—1324）是歐洲中世紀的著名旅行者。他最大的貢獻就是寫下了對後世影響深遠的《馬可波羅游記》。裏面寫滿了對中國的溢美之詞。但裏面很多的描述與實際相差十萬八千裏。不過由于書中對中國的描述中具有“遍地黃金和香料”的類似記載，所以作為極端缺少這些資源的歐洲人而言，就不得不向往神奇的東方世界。此後兩個世紀，歐洲人一直在為前往東方努力。經過兩個多世紀的努力，到十五世紀，歐洲各國逐漸掌握了北宋時代發明的指南針，掌握了比較先進的航海技術，以及在十四世紀的前三十年中逐漸形成的資本主義勢力也在這個時候發軔，史稱“資本主義萌芽”。但有了這些還不夠，因為這些只能說是某一個貧民百姓的孤立探險。而真正將這個東西變成國家戰略的，是一位葡萄牙的王子，他就是恩裏克王子。