1870年，普魯士國王威廉一世的堂兄霍亨索倫親王利奧波德有意登上西班牙王位。拿破崙不想腹背受敵，要求利奧波德打消念頭。威廉一世見局勢緊張，便公開表示，不再支持堂兄為王。拿破崙隨後要求霍亨索倫王朝首長威廉一世保證，不會有其他霍亨索倫王朝成員登上西班牙王位，其無禮態度，令威廉一世驚訝。威廉一世在會見法國大使後，寫了一篇內容宛轉的電報，拒絕了拿破崙的要求。但是，俾斯麥為了激怒拿破崙，修改了電報的措辭，令法國輿論譁然，普法戰爭因此爆發