Horney（1937）提出「基本焦慮論」，人的焦慮主要由於幼年時期的恐懼、不安全感、愛的需求以及罪惡感等複雜情緒，累積形成怨恨受到壓抑（repression）而產生的。
基本焦慮是一種自覺渺小、無助、受威脅的感覺。兒童處於高度競爭情境中會感到焦慮不安，進而發展出三種對抗基本焦慮的策略：