「熊貓」（panda）這個名稱其實是小貓熊（lesser panda，也稱火狐firefox、紅熊貓red panda）先取得的，貓熊科的學名Ailuridae便是取自於小貓熊的學名Ailurus fulgens。因為最初大熊貓被歸類到貓熊科的關係，所以大熊貓（giant panda）的稱呼則是相對於小貓熊而命名的。但是因為大熊貓遠比小熊貓有名，所以單講「熊貓」時，漸漸變成專指大熊貓。「熊貓」之詞早在1915年間就有使用。1915年編成、1935年出版的《中華大字典》935頁寫到「熊」之（三）：「熊貓，獸名，似貓而善升木。」從所附熊貓圖看，當時指的是小熊貓。但1938年出版的《辭海》第1849頁中「熊貓」寫到：「獸名，產新疆；……距今六十年前，為法國科學家比利大衛氏所發現」，已經用來指大熊貓