視細胞中的視桿細胞裡含有視紫質，視紫質能幫助我們在黑暗中分辨明暗。
視紫質在黑暗中增生、遇光分解。在缺乏光源的時候，視紫質增加，讓我們「適應黑暗」（突然關燈時眼睛尚未適應的時間，就是反應到生成足夠視紫質所需的時間），當光源充足時，視紫質快速分解減少（再突然把燈開回來直到恢復正常視覺的狀態）。
視紫質必須靠維生素A（攝取含β-胡蘿蔔素的食物）合成，缺乏之者可能會得到所謂的夜盲症（在黑暗中看不見）。